Chương 5: Giữ Vững Năm Sào Ruộng Bãi Bồi

Bốn gã đàn ông lực lưỡng vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn xăm trổ bước rầm rập vào sân, đứng dàn hàng ngang chắn kín lối cổng ngõ như những bức tường thịt. Con chó vện sủa dồn dập từng hồi chói tai rồi rúc sâu vào gầm chõng tre run rẩy. Lão Sỏi hất hàm, nhổ toẹt bãi nước thuốc lào đỏ quạch xuống nền gạch, ném phịch tập giấy đã ố vàng cùng chiếc nghiên mực tàu lên chiếc bàn tre ọp ẹp giữa sân.

Mẹ Loan hoảng hốt chạy vội ra chắn trước mặt Bách, manh áo nâu bạc phếch run lên bần bật theo từng nhịp thở dồn. Bà ngoại Mến chống chiếc gậy tre tiến lên nửa bước, gương mặt già nua hằn sâu những nếp nhăn nhẫn nhục nhưng ánh mắt vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh: — Ông Sỏi, sáng sớm ngày ra ông đem theo người đến nhà tôi làm gì mà hùng hổ thế?

Lão Sỏi nhếch mép cười khẩy, điếu thuốc lào kẹp nơi vành tai giần giật: — Bà Mến còn hỏi thừa! Hạn ba ngày tôi cho các người xoay xở ba trăm nghìn đồng tiền thuốc men đã điểm. Tiền đâu? Không có tiền thì đừng trách thằng Sỏi này cạn tình cạn nghĩa! Hôm nay tôi mang sẵn giấy tờ chuyển nhượng năm sào ruộng cói bãi bồi sang tên tôi đây rồi. Ký vào, rồi cả nhà dọn đồ đi nơi khác mà ở!

Lời đe dọa the thé vừa dứt thì ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng gõ thùng tôn chan chát của thằng Tũn: — Ối làng nước ơi! Lão Sỏi kéo côn đồ sang cướp đất bãi bồi nhà bà Mến này! Ối bác Trưởng thôn ơi!

Tiếng la của thằng Tũn kéo theo hàng chục bước chân vội vã. Chỉ trong chớp mắt, bà con chòm xóm Bãi Cát đã túa sang chật kín hai bên hàng rào cúc tần, xì xào bàn tán chỉ trỏ. Giữa đám đông, bác Trưởng thôn Đỗ Văn Tự trong bộ quần áo gụ quen thuộc đĩnh đạc rẽ lối bước vào sân. Đôi mày rậm của người cán bộ năm mươi hai tuổi cau lại nghiêm nghị: — Ông Sỏi! Đây là làng Bãi Cát chứ không phải chốn chợ búa vô pháp vô thiên. Có việc gì thì ngồi xuống nói chuyện cho có lý có tình, cớ sao lại kéo người đến uy hiếp dân lành?

Thấy Trưởng thôn xuất hiện, nụ cười trên gương mặt phì nộn của lão Sỏi thoáng cứng đờ, nhưng lão lập tức đổi giọng giả lả, vuốt ve chiếc cân đòn mòn vẹt trong tay: — Ô kìa bác Tự, tôi nào dám làm loạn! Giấy trắng mực đen rõ ràng, chị Loan đây gán nợ năm sào cói để lấy ba trăm nghìn đồng mua thuốc cứu thằng ranh con này. Nay không có tiền trả thì phải giao đất trừ nợ, phép nước hay lệ làng cũng đều công nhận cả.

Nói đoạn, lão Sỏi đảo cặp mắt ti hí nhìn quanh gian nhà vách đất rồi dừng lại ở bồ thóc nơi chái bếp, giọng đầy vẻ trịch thượng: — Thôi thì nể mặt bác Tự và bà con xóm bãi, tôi cũng chẳng nỡ dồn ai vào đường cùng. Nghe đâu trong bồ nhà bà Mến còn hai tạ thóc giống để dành gieo cấy vụ sau. Tôi tính thương tình mua nốt chỗ thóc ấy với giá mười nghìn một yến để trừ bớt vào món nợ thuốc men, còn năm sào bãi bồi thì chị Loan điểm chỉ sang tên cho tôi luôn là vừa đẹp!

Nghe lão đòi vét sạch cả hai tạ thóc giống – hạt mầm sinh sống duy nhất của cả nhà cho mùa sau – mẹ Loan ngã quỵ xuống đất, nước mắt tuôn rơi lã chã: — Cắn rơm cắn cỏ lạy ông Sỏi… Thóc giống ấy u con cháu phải chắt bóp từng hạt từ vụ mùa trước, ông vét đi thì mẹ con bà cháu tôi lấy gì gieo cấy, lấy gì mà sống qua ngày…

— Không thóc, không đất thì các người lấy gì trả ba trăm nghìn? — Lão Sỏi quắc mắt, đẩy mạnh tờ giấy sang nhượng và nghiên mực đỏ về phía trước, giọng đanh lại — Điểm chỉ ngay! Đừng để tôi mất kiên nhẫn!

Hai tên tay sai bước lên một bước, áp sát chiếc bàn tre. Mẹ Loan run rẩy đưa ngón tay trỏ dính mực toan áp vào mặt giấy. Cậu Khiêm đứng bên cạnh nghiến răng kèn kẹt, hai nắm đấm siết chặt đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn trên cánh tay rám nắng.

Đúng lúc ngón tay mẹ Loan chỉ còn cách mặt giấy một đốt ngón tay, Bách bất ngờ bước phắt ra, dõng dạc cất tiếng xé toạc bầu không khí ngột ngạt: — U dừng lại! Không được điểm chỉ!

Mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn vào cậu bé chín tuổi nhỏ thó. Lão Sỏi cau có, nhổ toẹt một bãi nước bọt: — Thằng nhãi ranh con nít, mày biết cái gì mà họng to ở đây? Tránh ra chỗ khác chơi!

Bách không hề lùi bước. Cậu đứng thẳng người trước bàn tre, đôi mắt sáng lanh lợi nhìn thẳng vào mặt lão thương lái gian manh, cất giọng rành rọt, từng lời vang rền khắp khoảng sân gạch: — Cháu tuy còn nhỏ nhưng cháu biết rõ: buôn bán phải ngay thẳng, đo lường phải phân minh! Ông Sỏi đòi cân hai tạ thóc giống nhà cháu, vậy cháu xin hỏi, ông định cân bằng chiếc cân đòn khoét đáy đổ chì của ông đúng không?

Cả sân gạch bỗng chốc im phăng phắc như tờ. Sắc mặt lão Sỏi biến đổi trong chớp mắt, từ trịch thượng chuyển sang trắng bệch, rồi lại tím tái vì hoảng hốt: — Mày… mày nói bậy bạ gì đấy? Cân đòn của tao đàng hoàng, mua bán quanh vùng bao năm nay! Bác Tự, bác xem thằng nhãi con này ăn nói vu khống tôi!

— Cháu không hề vu khống! — Bách quay sang bác Trưởng thôn và bà con chòm xóm đang nghển cổ theo dõi — Bác Tự và các bác cứ ngẫm lại mà xem! Vụ vừa rồi bà con cân thóc bán cho ông Sỏi, cứ một tạ thóc mùa lại bị hao hụt mất cả yến. Đòn cân thì vẫn thăng bằng, nhưng thực chất là do quả cân sắt của ông Sỏi đã bị mài mòn mặt ngoài, phía dưới đáy bị khoét rỗng một lỗ rồi đúc bù chì non pha kẽm vào trong! Chì nặng hơn sắt, làm quả cân nặng hơn thực tế gần một lạng! Quả cân nặng kéo trĩu đầu đòn, ép người bán phải chất thêm cả yến thóc thì cân mới chịu thăng bằng!

Lời Bách vừa dứt, dân làng Bãi Cát lập tức ồ lên kinh ngạc. Tiếng bàn tán xôn xao bùng lên như ong vỡ tổ: — Thảo nào! Thóc nhà tôi phơi nỏ khô cong mà đem cân cho lão hụt mất mười hai cân! — Thất đức quá! Hóa ra lão ăn cướp trắng trợn mồ hôi nước mắt của bà con bấy lâu nay!

Bác Tự bước tới, nét mặt đanh thép nhìn thẳng vào quả cân sắt trên tay lão Sỏi: — Ông Sỏi! Cháu Bách đã nói thế, ông có dám đặt quả cân xuống để thôn kiểm tra không?

— Không được! Cân của tôi, việc gì phải cho các người mó vào! — Lão Sỏi cuống cuồng giấu chiếc cân ra sau lưng, toan quay đầu bước tháo lui.