Chương 9: Từng Thìa Ấm Áp

Trong cơn mê sảng chập chờn, Tú Anh thấy bóng tối dường như muốn nuốt chửng lấy mình. Nỗi sợ hãi về những tiếng quát tháo của bà Mùi và ánh mắt nhớp nhúa của gã lái buôn Trần Lợi như những chiếc gai nhọn bóp nghẹt lồng ngực. Nhưng rồi, một bàn tay thô ráp, ấm sực nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng. Bàn tay ấy vụng về gỡ từng ngón tay đang bấu chặt vạt áo của nàng ra, rồi khẽ khàng vỗ về lên mu bàn tay run rẩy. Bên tai nàng thoang thoảng giọng nói trầm khàn, kiên định mà tha thiết: “Đừng sợ… Đã có tôi ở đây rồi. Không ai bắt cô đi được đâu…”

Lời trấn an mộc mạc ấy tựa như chiếc neo vững chãi giữa dòng nước xoáy, kéo nàng dần thoát khỏi cơn ác mộng dai dẳng.

Khi Tú Anh hé mở đôi mi trĩu nặng, ánh ban mai dịu êm của buổi sớm vùng cao nguyên đã len qua từng khe liếp gỗ, rọi những vệt sáng vàng óng lên mặt sàn. Cơn mưa dông cuồng nộ đêm qua dường như đã lùi xa, để lại bầu không khí trong vắt thơm nồng mùi đất ẩm và hương hoa cà phê bảng lảng. Khắp gian phòng gỗ thoang thoảng một mùi thơm dịu ngọt, ngai ngái cay nồng của cháo gạo ninh nhừ với gừng tươi và mật ong.

Nàng khẽ nghiêng đầu, toan nhấc cánh tay nhưng toàn thân vẫn còn râm ran cảm giác mỏi mệt sau cơn sốt dữ dội. Bất chợt, ánh mắt nàng dừng lại nơi mép sập gỗ.

Ngay sát bên cạnh nàng, Khang đang ngồi gục đầu vào mép sập ngủ thiếp đi. Tấm lưng rộng lớn của chàng hơi gập xuống, mái tóc ngắn bù xù vương chút tàn tro của bếp lửa đêm qua. Chàng vẫn mặc nguyên bộ quần áo lao động màu chàm đã sờn rách ở gấu tay, vạt áo còn loang lổ những vệt bùn đất đỏ bazan khô cứng sau đêm bão bùng chằng chống mái hiên và rẫy ong. Dưới ánh sáng ban mai, gương mặt chữ điền cương nghị của chàng lộ rõ vẻ phờ phạc, đôi quầng mắt thâm sì vì thức trắng suốt đêm dài trông nom nàng. Dưới chân sập, chiếc thau đồng nhỏ đựng nước ấm đã nguội ngắt và chiếc khăn bông vắt khô vẫn còn nằm ngay ngắn.

Nhìn dáng vẻ mệt nhoài nhưng vẫn toát lên sự che chở bền bỉ của người thanh niên thô mộc, một luồng hơi ấm đột ngột dâng lên nơi đáy mắt Tú Anh. Từ ngày mẹ mất rồi rơi vào cảnh bị cô ruột toan tính gả bán như một món hàng, chưa từng có ai thức thâu đêm vì nàng, chưa từng có ai dùng tấm thân trần lao ra che chắn cho nàng trước bão giông cuộc đời như thế. Trái tim vốn chằng chịt những vết thương rỉ máu của nàng bỗng chốc rung lên khe khẽ, ngập tràn niềm xúc động nghẹn ngào.

Tú Anh khẽ cựa mình, tấm chăn bông dày sột soạt phát ra tiếng động nhỏ. Chỉ một thanh âm rất khẽ ấy cũng đủ khiến Khang giật mình choàng tỉnh.

Chàng ngẩng phắt đầu dậy, ánh mắt còn vương nét hoảng hốt theo phản xạ. Vừa thấy Tú Anh đã mở to đôi mắt trong veo nhìn mình, Khang bối rối chớp chớp mắt, đưa bàn tay to lớn lên gãi gãi sau gáy, hai tai lập tức ửng đỏ:

“Cô… cô tỉnh rồi à? Trong người thấy thế nào rồi? Đầu còn đau buốt không?”

Giọng chàng khản đặc vì thiếu ngủ và sương lạnh, nhưng trong từng câu chữ lại đong đầy sự sốt sắng không giấu giếm. Tú Anh khẽ lắc đầu, khóe môi nhợt nhạt gợn lên một nụ cười yếu ớt:

“Tôi đỡ nhiều rồi anh Khang. Người nhẹ hơn hẳn, chỉ còn hơi mỏi một chút thôi. Đêm qua… làm phiền hai ông cháu quá.”

“Phiền gì đâu mà phiền!” Khang vội xua tay, nét mặt nghiêm nghị hẳn lại. “Hàng xóm láng giềng tối lửa tắt đèn có nhau, huống hồ trời bão to thế, cô sốt cao mê man nếu để một mình bên ấy thì nguy hiểm lắm.”

Chàng vội vàng đứng bật dậy, bước nhanh về phía chiếc bếp kiềng sắt nơi góc nhà. Trên lớp than hồng ủ kỹ từ củi muồng, chiếc nồi đất nhỏ vẫn đang sôi lục bục liu riu, tỏa ra làn khói trắng thơm lừng. Khang nhấc chiếc bát sứ hoa lam, cẩn thận múc từng muôi cháo sánh mịn. Nàng nhìn theo từng cử chỉ của chàng, thấy chàng dùng chiếc thìa gỗ nhỏ múc thêm hai thìa mật ong hoa cà phê vàng óng rưới đều lên trên bát cháo bốc khói, nhẹ nhàng khuấy cho mật hòa tan vào từng hạt gạo nở bung cùng những sợi gừng vàng tươi.

Bưng chiếc bát nóng hổi quay lại mép sập, Khang cẩn trọng đỡ Tú Anh ngồi tựa lưng vào vách gỗ, kê thêm một chiếc gối mềm sau lưng nàng. Chàng kéo chiếc ghế đẩu lại gần, ngồi ghé xuống, múc một thìa cháo đầy. Đôi môi chàng khẽ chu ra, tỉ mẩn thổi từng luồng hơi nhè nhẹ cho vơi bớt làn khói nóng rực, rồi mới cẩn thận đưa thìa cháo đến gần khóe môi nàng:

“Cháo gừng mật ong đấy. Ông nội bảo ăn cháo nóng có mật ong hoa cà phê mới quay sẽ toát mồ hôi, tống hết hàn khí trong người ra. Cô ráng ăn vài thìa cho lại sức nhé.”

Tú Anh ngập ngừng nhìn thìa cháo thơm phức rồi lại nhìn vào đôi mắt chân chất, ngượng nghịu của chàng. Khoảng cách gần gũi khiến nàng ngửi thấy thoang thoảng mùi hương nhang trầm ấm áp quện lẫn vị ngai ngái của nhựa cây rừng trên người chàng. Nàng hé môi, ngoan ngoãn đón lấy thìa cháo.

Vị ngọt thanh khiết, đậm đà của mật ong hoa cà phê thung lũng Ea Mơr hòa cùng vị cay nồng ấm sực của gừng sẻ và hạt cháo dẻo bùi lan tỏa ngay nơi đầu lưỡi. Vừa nuốt xuống cuống họng, một luồng nhiệt ấm nóng lập tức truyền khắp lồng ngực, xua tan nốt những cơn ớn lạnh còn sót lại trong gân cốt. Khang chăm chú nhìn biểu cảm của nàng, thấy nàng khẽ mỉm cười thì đôi mày rậm của chàng mới giãn ra, gương mặt lộ rõ vẻ nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng nghìn cân.

“Ngon lắm anh Khang… Ngọt thanh mà ấm bụng vô cùng,” Tú Anh khẽ thì thầm.