Chương 1: Huyết Án Ngự Thiện Phòng

Mùi tanh nồng của huyết nhục cùng làn hương thơm ngọt gắt đến lợm giọng đặc quánh trong không khí Ngự Thiện Phòng. Trần Khang nấp sau kệ gỗ lim chất đầy chõ đồ xôi, hai bàn tay chai sần siết chặt lấy thanh đao gọt củ quả, đầu ngón tay run rẩy bấu chặt vào bờ gỗ. Trước mắt chàng, dưới ánh đèn dầu leo lét của gian bếp hoàng cung, phụ thân chàng – ngự trù Trần Cảnh – đang quỳ một gối trên nền đá hoa cương trơn lạnh, vạt áo bào trắng đã nhuộm một vệt máu đỏ thẫm.

Đứng sừng sững đối diện là Hộ bộ Thượng thư Thôi Bác Lăng. Lão vận quan phục gấm thêu kim tuyến lộng lẫy, chòm râu dê tỉa tót khẽ rung lên theo từng điệu cười khinh miệt. Bên cạnh lão, hai tên hộ vệ bịt mặt tay lăm lăm đoản đao sáng loáng, lưỡi đao còn rỏ từng giọt máu tươi tí tách xuống sàn gạch.

— Trần ngự trù, bản quan cho ngươi cơ hội cuối cùng. — Thôi Bác Lăng giơ cao chiếc hộp tráng men hoa lam, bên trong đựng thứ bột mịn xám tro tỏa ra làn khói mờ ảo nồng nặc. — Chỉ cần rắc một nhúm Hóa Hương Bột này vào nồi súp cửu bảo dâng lên đại yến ngày mai, thức thịt ươn thối đến đâu cũng hóa giòn ngọt phi phàm, khiến hoàng thượng cùng bách quan mê mẩn. Ngươi sẽ giữ được chức Tổng quản Ngự Thiện Phòng, bạc vàng bổng lộc đếm không xuể. Bằng không, cái đầu trên cổ ngươi khó mà giữ trọn đến canh năm!

Trần Cảnh ngẩng đầu lên, ánh mắt quật cường không chút sợ hãi. Ông nhổ một búng máu tươi xuống chân Thôi Bác Lăng, cất giọng khàn đặc nhưng đanh thép:

— Bỉ ổi! Người làm bếp lấy cái tâm thanh sạch làm gốc, chắt chiu từng hạt ngọc của trời đất nuôi dưỡng sinh mệnh con người. Thứ bột yêu tà này kích thích đầu lưỡi để lừa mị khẩu vị, ngấm ngầm bào mòn ngũ tạng, làm suy kiệt lục phủ của người dùng! Trần Cảnh này thà chết nơi bếp lửa, chứ quyết không bôi tro trát trấu vào danh dự tổ tông, không làm tay sai cho phường bán nước hại dân!

— Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Lũ đầu bếp quê mùa các ngươi chỉ đáng làm giòi bọ lót đường cho đại nghiệp của bản quan! — Khuôn mặt vuông vức của Thôi Bác Lăng co giật dữ tợn. Lão lạnh lùng phất tay áo: — Giết!

Ánh đao lóe lên xé toạc màn đêm. Lưỡi thép sắc lạnh vung xuống chuẩn xác cắm phập vào ngực ngự trù già.

— Phụ thân!

Trần Khang gầm lên đau đớn, không còn màng đến hiểm nguy mà lao vụt ra khỏi bóng tối. Chàng vung thanh đao gọt bổ thẳng vào mặt tên hộ vệ gần nhất, ép hắn phải lùi nửa bước để né tránh. Chàng quỳ sụp xuống, ôm chầm lấy thân thể đang đổ gục của phụ thân. Máu trào ra ướt đẫm đôi bàn tay chàng, ấm nóng và buốt nhói đến tận tâm can.

— Khang nhi… con… — Trần Cảnh mở to đôi mắt dần mất đi thần sắc, bàn tay run rẩy nắm chặt lấy cổ tay con trai.

— Phụ thân, con đưa người đi tìm ngự y! Con liều mạng với chúng! — Nước mắt Trần Khang trào ra giàn giụa, ngực chàng như bị ngàn mũi kim châm xâu xé.

— Không kịp nữa rồi… Nghe lời cha… mau chạy đi! — Trần Cảnh dùng hết tàn lực cuối cùng, thò tay vào sâu trong lớp áo lót bên ngực trái, rút ra một cuốn sổ tay bọc da dê đã sờn rách mép. Đó là cuốn nhật ký sinh mệnh mà ông đã bí mật ghi chép suốt những ngày đêm truy tìm cách giải trừ tà thuật vị giác Tây Vực.

Nghe thấy tiếng bước chân rầm rập của toán thị vệ ngoài hành lang đang ùa tới theo hiệu lệnh của Thôi Bác Lăng, Trần Cảnh nghiến răng, dồn toàn bộ sức tàn nắm chặt hai mép cuốn sổ, dứt khoát xé toạc làm đôi xoẹt một tiếng.

— Cầm lấy nửa cuốn này! Trong đây… ghi công thức phân giải Hóa Hương Bột… — Hơi thở của người cha đứt quãng, ông run rẩy nhét nửa cuốn sổ vào sâu trong ngực áo Trần Khang, ánh mắt rực lên niềm tin thiêng liêng: — Hãy chạy về… thôn Đoài… bên bờ sông Nhuệ… Tìm cụ Ôn Thừa Hạc! Chỉ có tài nghệ và chum tương nếp cổ của cụ… mới cứu được muôn dân… Mau đi!

Dứt lời, bàn tay Trần Cảnh buông thõng xuống nền đá lạnh ngắt. Đôi mắt người ngự trù chân chính vẫn mở trừng trừng nhìn thẳng vào trần điện, sáng ngời một tấm lòng trung liệt.