Chương 2: Bát Cháo Nếp Thôn Đoài

Gió bấc cuối đông rít từng cơn lạnh buốt qua rặng tre ngà bao quanh thôn Đoài, cuốn theo những hạt mưa rào quất rát rạt lên mái ngói rêu phong. Trong gian nhà cổ ba gian hai chái, cụ Ôn Thừa Hạc thức giấc đúng vào thời khắc chuyển giao giữa canh ba sang canh tư. Ở tuổi một trăm năm mươi bảy, thân thể cụ vẫn quắc thước dẻo dai, tai mắt tinh tường như chim ưng giữa ban ngày. Cụ vừa khoác tấm áo nâu sồng mộc mạc lên vai thì một thanh âm bất thường xé toạc màn đêm dội thẳng vào màng nhĩ: tiếng vó ngựa dồn dập nghiền nát bờ đê, tiếng mũi tên rít gió và một tiếng ngã quỵ nặng nề kèm theo hơi thở đứt quãng ngay trước ngõ tre đầu làng.

Linh tính mách bảo điềm dữ, cụ Ôn với tay nhấc chiếc muôi gỗ gụ trăm năm nhẵn bóng đặt bên bậu cửa rồi thoăn thoắt sải bước ra ngoài. Dưới ánh chớp rạch ngang trời, bóng dáng một thiếu niên bê bết bùn lầy đang nằm sấp bên gốc tre già. Bả vai chàng rách toạc một mảng áo nâu, vết thương do tên bắn sượt rỉ ra dòng máu sẫm màu tanh nồng. Cách đó chưa đầy một trượng, tên đầu lĩnh kỵ mã khoác áo dạ đen của Hộ bộ đang ghìm cương, ánh mắt hung tàn lóe lên khi vung cao thanh đơn đao sáng loáng định chém xuống gáy kẻ đào tẩu.

— Dừng tay!

Tiếng quát của cụ Ôn không lớn nhưng trầm hùng, ngân vang tựa tiếng chuông đồng gióng giữa thung lũng, làm chấn động cả màn mưa lạnh. Chiếc muôi gỗ gụ trong tay cụ khẽ vung lên đón lấy đường đao.

“Cốp!”

Một tiếng va chạm đanh gọn vang lên. Thanh đao thép bén ngọt của tên sát thủ bỗng bật ngược trở lại như vừa chém phải đá tảng ngàn năm, chấn động truyền dọc cánh tay khiến các khớp ngón tay hắn tê dại. Con tuấn mã hí lồng lên, đạp lùi lại ba bước trong vũng bùn lầy.

Ánh đuốc bập bùng chiếu rọi lên bóng hình cụ già râu tóc bạc phơ như cước, vạt áo nâu sồng bay phần phật trong gió bão nhưng thế đứng vững chãi như cây tùng ngọn bách. Mười mấy kỵ mã bám riết phía sau lập tức tản ra bao vây, gươm giáo tuốt trần sáng lóa. Tên đầu lĩnh nén cơn đau nơi cổ tay, giơ lệnh bài bằng đồng đen thét lớn:

— Lão già quê mùa to gan! Chúng ta phụng mệnh Hộ bộ Thượng thư truy bắt nghịch tặc Trần Khang can tội hạ độc ngự thiện mưu sát hoàng thượng! Mau tránh ra nộp người, nếu dám che chở, ta sẽ san phẳng cả cái làng này thành bình địa!

Cụ Ôn khẽ liếc nhìn thiếu niên đang thoi thóp dưới chân, ánh mắt cụ dừng lại nơi nửa cuốn sổ bọc da dê nhô ra trước ngực áo rách nát. Dù khuôn mặt chàng trai lấm lem bùn đất, nhưng đường nét cương trực cùng vết chai dày nơi kẽ tay của người luyện đao công chốn bếp núc không thể qua mắt cụ. Đây chính là giọt máu của Trần Cảnh – người đệ tử ngự trù năm xưa từng quỳ gối xin cụ chỉ dạy đạo lý hạt muối giọt tương.

Đưa mắt nhìn thẳng vào đám sát thủ đang lăm lăm hung khí, khóe môi cụ Ôn khẽ nhếch lên nụ cười lạnh lùng, phong thái ung dung đến lạ kỳ:

— Mảnh đất thôn Đoài bao đời nay chỉ có mùi thơm của nếp cái hoa vàng và vị ngọt lành của tương ngấu, tuyệt đối không phải nơi cho lũ chó săn chốn kinh kỳ vấy máu tanh tưởi! Miệng các ngươi ngậm lệnh bài Hộ bộ, nhưng trên thân lại sặc sụa uế khí của thứ tà độc ngoại bang. Lão già này sống qua ba triều đại, từng chứng kiến bao kẻ cậy quyền ỷ thế rồi rốt cuộc cũng vùi xác dưới ba tấc đất. Các ngươi quay về bảo với Thôi Bác Lăng, muốn bắt người ở sân nhà họ Ôn thì đích thân hắn phải mang kiệu tám người khiêng đến đây chịu tội trước trời đất!

Lời nói đĩnh đạc, thấu triệt lẽ đời cùng uy áp vô hình tỏa ra từ đôi mắt sáng quắc của cụ già bách tuế khiến đám sát thủ bất giác lạnh sống lưng. Chúng đưa mắt nhìn nhau đầy e dè. Tên đầu lĩnh nghiến răng trừng mắt nhìn chiếc muôi gỗ bình dị nhưng vừa hóa giải đòn sát thủ của hắn trong chớp mắt. Biết rõ đêm dài lắm mộng, lại sợ kinh động đến dân làng và các bô lão ven sông Nhuệ, hắn hậm hực vung tay:

— Rút! Canh chặt mọi ngả đường đê ven sông, để xem lão già này giữ mạng nó được bao lâu!

Tiếng vó ngựa rầm rập quay đầu rút lui dần chìm vào màn mưa mịt mùng. Cụ Ôn không chút chần chừ, cúi người luồn tay đỡ lấy Trần Khang. Dù tuổi đã cao, đôi cánh tay cụ vẫn vững chãi như gọng kìm, nhẹ nhàng bế bổng chàng thiếu niên bước qua cổng tre, đi thẳng vào gian nhà chính rồi đặt chàng nằm ngay ngắn trên chiếc chõng tre trải chiếu cói thơm ngát.

Ánh đèn dầu hắt lên gương mặt tái nhợt của Trần Khang. Đôi môi chàng thâm sì, hơi thở đứt quãng yếu ớt, từng giọt mồ hôi lạnh toát túa ra trên trán. Cụ Ôn đặt hai ngón tay gầy guộc lên lồng ngực chàng, khẽ cau mày nhận ra uế khí từ thứ bột lạ đang ngấm ngầm kích động, làm nghẽn tắc khí huyết và bào mòn tạng phủ.