Chương 10: Bàn Tay Trong Sương Mù

Bằng lao người tới mép bờ rào, vẹt phăng những cành sậy đẫm nước chắn ngang tầm mắt. Màn sương núi mù mịt chỉ còn lại những ngọn cỏ voi bị giẫm bẹp dí, vương vãi vài giọt nước đục ngầu trên bùn non. Bóng người khoác áo tơi lá cùng chiếc túi bạt bên hông đã lẩn sâu vào lối mòn quanh co dẫn xuống khu chuồng trại Đội 2, nhanh tựa một con hoẵng lủi bụi rậm.

Bằng toan đuổi theo thì một bàn tay gân guốc, chai sần vỗ nhẹ lên bả vai anh. Cụ Triệu lắc đầu, ánh mắt thâm trầm như mặt nước hồ trên núi:

— Đừng đuổi, chú Bằng. Sương đặc thế này, đuổi theo chỉ làm bứt dây động rừng. Kẻ đó đã chột dạ chạy về sào huyệt, ắt sẽ lộ sơ hở thôi.

Bằng nén tiếng thở dài, ghìm chặt bước chân. Anh đưa tay sờ vào túi áo ngực, nơi mẩu bao tải gai có vết kéo cắt bén ngót và mảnh nêm gỗ dẻ dự phòng vẫn nằm ngay ngắn.

Tách khỏi cụ Triệu ở ngã ba dốc, Bằng đi thẳng về khu kho lưu trữ vật tư của hợp tác xã Nặm Sương. Căn nhà kho ghép bằng vách ván nghiến cũ kỹ nằm nép mình bên cạnh trụ sở ban quản trị, mái lợp ngói âm dương phủ đầy rêu xanh. Bên trong bảng lảng mùi bao bố ẩm mốc, mùi phân bón đạm và mùn cưa mục nát. Lợi dụng lúc bác thủ kho già bận rộn cân thóc giống ngoài sân, Bằng lách mình vào gian trữ bao tải gai công nghiệp.

Anh rút mẩu vải gai trong túi ngực ra, cẩn thận so sánh dưới ánh sáng le lói rọi qua khe liếp. Những chồng bao tải gai ba tao dệt dày dặn xếp cao ngang đầu người. Bằng lật từng bó, miết ngón tay lên chất liệu thô ráp, căng mắt đếm từng sợi dệt. Màu nâu sẫm, độ dày của sợi gai và cách bện tao chỉ đều trùng khớp hoàn toàn với mẫu vật nhặt được tại kẽ đá vách Thau Chua.

Thế nhưng, khi Bằng mở cuốn sổ theo dõi cấp phát vật tư đóng bằng giấy bổi ố vàng trên bàn làm việc, lồng ngực anh bỗng chùng xuống. Từng dòng mực tím viết tay rành rọt hiện ra: vào đầu vụ thu hoạch vỏ quế năm ngoái, toàn bộ số bao tải gai mới nhập từ thị xã về đều được phân bổ đều tăm tắp cho cả Đội 1, Đội 2 và Đội 3. Hàng trăm chiếc bao giống hệt nhau đã rải khắp các xóm bản. Vật chứng này đanh thép, song chưa thể dùng để chỉ đích danh kẻ nào nếu thiếu chứng cứ bắt tận tay.

Đang lúc Bằng cau mày đăm chiêu bên cuốn sổ, một bóng người gầy guộc chầm chậm bước qua ngạch cửa kho. Cụ Triệu chống chiếc gậy trúc già, tà áo chàm còn đẫm sương rừng, khẽ hắng giọng.

— Cụ Nghiệp, sao cụ lại qua đây? — Bằng vội vã khép cuốn sổ bổi, bước nhanh lại gần.

Cụ Triệu đưa cái tai lành bên phải hướng về phía Bằng, ánh mắt nhìn thấu nỗi trăn trở hiện rõ sau tròng kính cận của anh:

— Tôi ghé qua phòng trọ không thấy chú, đoán ngay chú sẽ lần vào đây. Chú Bằng này, lòng chú sốt sắng lo cho bà con, lo cho lẽ phải, điều đó quý lắm. Nhưng việc này như lội qua suối ngầm giữa đêm ba mươi, hễ bước hụt một hòn đá là dòng nước cuốn phăng đi ngay.

Bằng khẽ siết chặt mẩu bao gai trong lòng bàn tay:

— Nhưng cụ xem, dấu vết chạy thẳng về Đội 2, bao gai cũng từ kho này mà ra. Kẻ rọc trộm quế và kẻ chêm đá dọa ma đích thị là một! Cháu muốn báo cáo thẳng lên ban quản trị hợp tác xã để khám xét ngay chiều nay.

— Chưa được đâu, chú Bằng, — cụ Triệu từ tốn ngắt lời, giọng trầm ấm mà kiên định. — Bao tải gai cấp phát cho cả ba đội, kẻ gian chỉ cần mở miệng bảo nhặt được ngoài nương thì chú lấy cớ gì bắt tội? Chưa có tang chứng bắt tận tay người thật việc thật tại trận địa vách đá, chú nóng vội quy kết chỉ khiến chúng tẩu tán xà beng, tiêu hủy vỏ quế rồi lật ngược thế cờ vu vạ cho chú bức hiếp cán bộ cơ sở. Đến lúc ấy, cuộc cược của lão và tính mạng mái nhà con Chở mới thực sự rơi vào chỗ chết.

Bằng ngẩn người. Cơn giận sôi sục trong lồng ngực anh dần dịu lại, nhường chỗ cho sự tỉnh táo cần có của một người cán bộ. Đúng lúc hai người vừa bước ra thềm kho rợp bóng cây bồ đề, một giọng nói the thé quen thuộc bỗng cất lên từ phía cổng: