Chương 9: Lần Theo Vỏ Gai

Bằng đỡ lấy mẩu bao tải gai từ tay cụ Triệu, ngón tay miết nhẹ lên mép cắt phẳng lì. Dưới ánh đèn pin lờ mờ phản chiếu từ vách đá ẩm ướt, từng sợi đay thô ráp hiện lên rõ mồn một. Vết cắt gọn gàng, dứt khoát chứng tỏ kẻ ra tay dùng một chiếc kéo sắc bấm ngọt qua thớ vải, không hề để lại xơ tưa như khi dùng dao quắm chặt bừa.

Anh cúi sát mũi ngửi thử. Một mùi hăng nồng quen thuộc xộc thẳng vào xoang mũi — mùi dầu quế lẫn với nhựa gỗ dẻ tươi và dầu máy tra xích sắt.

— Vết cắt ngọt thế này chắc chắn là đồ cắt vải hoặc kéo tỉa cây chuyên dụng, — Bằng ghé sát tai lành bên phải của cụ Triệu, thì thào nói. — Chẳng những thế, trên thớ gai còn vương mùi quế rất đậm.

Cụ Triệu khẽ gật đầu, râu cằm bạc cước rung rung theo từng nhịp thở thâm trầm:

— Chú Bằng cất kỹ thứ ấy vào túi áo bạt đi. Lấy cả mẩu nêm gỗ dẻ dự phòng rơi dưới chân phiến đá nữa. Đừng đụng vào chiếc nêm đang chêm làm trục rung, cứ để nguyên vẹn hiện trường như cũ.

Bằng rút chiếc khăn tay bằng vải dù mỏng trong túi ngực, cẩn thận gói ghém mẩu bao gai không còn dấu số hiệu cùng mẩu nêm gỗ dẻ nhặt dưới đất. Anh cho tất cả vào túi áo ký giả rồi cài khuy cẩn thận. Mắt anh lướt qua hai phiến đá vôi dựng đứng trong khúc thắt cổ chai. Phiến đá mỏng bên phải vẫn nằm mớm trên gờ đá tai mèo, chờ đợi một luồng gió chướng nén mạnh để lại gõ vào phiến đá cố định bên cạnh.

— Chúng ta không tháo chêm ra thật sao cụ? — Bằng nhìn phiến đá, lòng vẫn còn gợn chút băn khoăn. — Nếu để yên thế này, đêm mai gió chướng đổi chiều, tiếng gõ lại dội xuống bản thì sao?

— Bẫy này chỉ gõ mạnh khi gió chướng cuối tháng âm lịch thốc ngược từ đáy vực lên, — cụ Triệu từ tốn giải thích, hai mắt nheo lại quan sát vòm hang rỗng phía trên. — Đêm nay và đêm mai trăng khuyết đã lặn muộn, luồng gió yếu dần, đá chỉ rung khẽ như tiếng lá rơi. Để yên đấy, kẻ chêm bẫy sẽ ngỡ mọi chuyện vẫn êm xuôi trong bóng tối. Rút dây sợ động rừng, bứt một nhành gai lúc này thì con cáo già sẽ rụt cổ vào hang ngay.

Cụ Triệu xoay người, tay chống gậy trúc, tay kia bám vào gờ đá khô nhẵn, ra hiệu cho Bằng cùng rút lui. Hai người lặng lẽ men theo ngách đá dốc ngược, quay trở lại hang hàm ếch kín gió rồi lần theo lối mòn bí mật tụt dần xuống vách Thau Chua.

Sương mù ban trưa bắt đầu dâng lên từ thung lũng Nặm Sương, bảng lảng như những dải voan xám quấn quanh triền đá tai mèo. Thay vì đi vòng qua lối mòn thợ săn dẫn thẳng về trạm gác dân quân Đội 1, cụ Triệu khẽ ngoắc tay, dẫn Bằng rẽ chếch sang sườn sau của Đồi Quế Thượng.

Khu rừng quế hàng chục năm tuổi của hợp tác xã hiện ra tĩnh mịch dưới màn sương ẩm. Những tán lá xanh thẫm dày đặc che khuất ánh mặt trời, chỉ để lọt vài tia sáng yếu ớt rọi xuống thảm lá mục ẩm ướt. Không khí nơi đây nồng nặc mùi tinh dầu quế cay ấm, át đi cái buốt lạnh của sương núi.

Bằng bước chầm chậm phía sau lưng cụ Triệu. Ánh mắt sau tròng kính cận của anh không ngừng đảo qua từng thân cây to lớn ven đường mòn. Đột nhiên, nơi một gốc quế đại thụ ba người ôm nép sau bụi mây gai, anh phát hiện ra một điểm bất thường.

Lớp lá mục dưới gốc cây dường như bị ai đó bới tung lên rồi cào lại vội vã. Bằng bước nhanh tới, ngồi thụp xuống gạt lớp lá ẩm sang một bên.

Một mảng thân cây trắng ởn, nhớp nháp nhựa tứa ra đập vào mắt anh.

— Cụ Nghiệp, cụ lại đây xem này! — Bằng khẽ gọi, giọng đanh lại vì phẫn nộ.

Cụ Triệu bước tới bên cạnh, đưa bàn tay chai sần sờ lên vết thương trên thân cây. Vạt vỏ quế dày dặn, sần sùi từ sát mặt đất lên cao ngang ngực người lớn đã bị rọc sạch bách bằng lưỡi dao chuyên dụng. Vết rọc thẳng băng, kéo dài từ trên xuống dưới, chỉ chừa lại đúng một dải vỏ mỏng bằng ngón tay để cây không chết khô ngay lập tức. Kẻ trộm vỏ quế đã tính toán vô cùng xảo quyệt: vừa bóc trộm được mảng vỏ loại một có hàm lượng tinh dầu cao nhất, vừa giữ cho ngọn cây bên trên vẫn xanh tươi để che mắt những người tuần tra đi lướt qua từ xa.