Chương 11: Cốt Cật Đầm Lầy

Lò Văn Khảm đứng chết trân giữa sân kho, chiếc giỏ nan tre kẹp bên hông rung lên nhè nhẹ khiến nước chè trong ấm tích sóng sánh ra ngoài. Đôi mắt một mí ti hí của gã dại đi, ria mép giật giật như muốn phân trần, nhưng cổ họng chỉ phát ra vài tiếng ú ớ nghẹn ứ.

Cụ Triệu Vĩnh Nghiệp thu ánh nhìn lạnh buốt về, khẽ nhếch khóe môi nứt nẻ. Cụ cố ý đưa tay đấm đấm vào ngang thắt lưng, buông một tiếng thở dài thườn thượt:

— Thôi, nắng xế rát gáy rồi, cái lưng còng của lão già bảy mươi bảy tuổi này lại nhức buốt lên tận óc. Chú Bằng đỡ lão một đoạn về sàn nứa, kẻo lát nữa sương xuống lại trẹo chân thì khổ con cháu.

Nói đoạn, cụ chẳng buồn đợi Khảm kịp hoàn hồn, xoay người kéo nhẹ khuỷu tay Bằng. Bằng hiểu ý, vội nuốt cơn giận xuống đáy dạ, đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy guộc của cụ rồi cùng rảo bước qua cổng kho. Đi được một quãng xa, khi bóng cây bồ đề cổ thụ khuất dần sau khúc ngoặt rào dâm bụt, cụ mới nghiêng đầu, hạ giọng trầm đục:

— Giữ kín miệng, chú Bằng. Vệt nhựa quế với mảng đất sét đỏ dưới gót giày lão Khảm coi như mắt tôi chưa thấy. Lòng gã đang chột dạ như chuột cùng đường, chú chỉ cần để lộ một tiếng bóng gió là gã sẵn sàng đốt rụi vạt nứa, phi tang sạch chứng cứ rồi quẫy đuôi cắn càn.

Bằng siết chặt quai túi bạt, gật đầu dứt khoát:

— Cháu hiểu rồi, cụ Nghiệp. Ta sẽ tóm gã ngay khi gã trèo lên bẫy đá.

Xưởng nứa của cụ Triệu nép mình dưới bóng cây vối cổ thụ phía sau nhà sàn. Gian lán lợp gianh cỏ tranh đã ngả màu xám xịt, bốn bề chất đầy những lóng tre, thanh bương cùng những bó lạt giang treo lủng lẳng trên xà ngang. Cụ Triệu lúi húi nhấc chiếc ấm tích sứt vòi, rót hai bát nước chè vằng vàng sánh, đượm vị đắng đót nơi đầu lưỡi nhưng ngọt hậu nơi cuống họng.

Đặt bát nước xuống mặt phản gỗ nghiến nhẵn bóng, cụ Triệu dùng ngón trỏ chai sần nhúng vào nước chè rồi vẽ một vệt ngoằn ngoèo lên mặt gỗ:

— Chú Bằng nhìn này. Khí trời luồn qua hẻm núi cũng như dòng nước lũ đổ về suối cạn. Khi dòng nước chảy vào chỗ thắt hẹp, sức nước cuộn xiết xé toạc bờ đất. Hốc đá Thau Chua rỗng ruột tựa cái cổ chai, gió chướng chui vào đó bị bóp nghẹt lại, ép lực nén căng như da trống rồi thốc ngược vào hai phiến đá vôi chêm nêm gỗ dẻ. Đá lắc rung bần bật, va đập liên hồi mới gõ ra tiếng oan hồn dọa người.

Cụ nhấp ngụm nước chè vằng, ánh mắt thâm trầm rực sáng:

— Muốn dập tiếng gõ ma quái, không cần phải bẩy tung vách núi. Chỉ cần ta dựng được một dàn đón gió ở ngay cửa phễu hút khí. Gió chướng tràn tới gặp miệng ống vát sẽ bị chẻ nhỏ ra, tản đều sang hai bên vách đá. Lực nén mất đi, hai phiến đá kia sẽ tự câm như hến. Mà muốn tán được lọn gió hung hãn ấy, nứa non hay tre rừng mới đẵn đều gãy vụn. Phải dùng đến cốt tre ngâm bùn.

Hai người buông bát nước, rảo bước về phía góc ao tù cuối bản. Đầm nước này của hợp tác xã vốn là vũng trũng lắng bùn rêu qua bao mùa mưa lũ, mặt nước phủ kín bèo hoa dâu xanh ngắt và sủi bọt tăm hăng hắc.

Cụ Triệu vén cao ống quần chàm, cởi trần để lộ bộ khung xương sườn gầy guộc nhưng thớ thịt dẻo dai như dây rừng. Cụ lội bì bõm xuống làn nước lạnh ngắt, bùn non ngập quá bắp chân. Đôi bàn tay gân guốc thọc sâu xuống đáy đầm, lần tìm từng cọc cắm cố định dưới lớp bùn nhão nhoét.