Chương 5: Lắng Nghe Vòm Đá

Cơn gió chiều luồn qua khe rào tre bên hiên nhà sàn, mang theo hơi lạnh buốt của sương núi bảng lảng. Cụ Triệu Vĩnh Nghiệp ngồi trên phản gỗ, ngón tay chai sần miết nhẹ lên lưỡi dao quắm vừa liếc sắc ngọt. Khi tiếng bước chân gấp gáp của Hoàng Văn Bằng giẫm trên cầu thang gỗ nghiến vang lên, cụ không cần quay đầu cũng nhận ra hơi thở dồn dập pha lẫn nỗi bàng hoàng của người cán bộ trẻ.

Bằng bước vào gian giữa, chiếc túi bạt bên hông đung đưa theo từng nhịp thở dốc. Anh kéo vội chiếc ghế mây con ngồi xuống đối diện cụ già, hạ giọng thật thấp:

— Cụ Nghiệp, cháu vừa từ lán của lão Phử về. Lão ta trơ tráo đe dọa cả bản, nhưng trong hòm gỗ cúng giấu đồ tế lễ, cháu thấy một túi bánh quy bọc giấy thiếc viền hoa đỏ của cửa hàng mậu dịch thị xã!

Cụ Triệu dừng tay dao, ngước mắt nhìn Bằng. Chòm râu cước khẽ rung lên dưới làn khói mỏng từ bếp lò:

— Bánh mậu dịch thị xã à? Loại đấy chỉ có phiếu phân phối của cán bộ huyện trở lên mới mua nổi vào dịp lễ tết. Một lão thầy cúng quanh năm chỉ biết ngửa tay xin xâu thịt, bát rượu lậu thì lấy đâu ra tem phiếu ấy. Có kẻ tay to ngấm ngầm nuôi cơm, mớm lời cho lão nói.

— Đúng thế ạ! Cháu toan làm cho ra nhẽ thì lão lấp liếm dọa dẫm chuyện ma rừng quấy quả. Cháu tức nghẹn họng mà chưa tóm được chuôi dao của kẻ đứng sau.

Cụ Triệu đặt con dao quắm xuống phản gỗ, tiếng sống dao chạm mặt nghiến vang lên một tiếng cộc khô khốc:

— Nóng vội chỉ làm con thú rừng cảnh giác chui sâu vào hang đá. Muốn bắt kẻ xui bậy, trước hết phải bẻ gãy cái cớ ma quỷ của chúng. Chiều nay sương xuống sớm, gió chướng bắt đầu hút qua thung lũng rồi. Chú Bằng mang giày vào, theo lão lên vách Thau Chua một chuyến.

Bằng gật đầu quả quyết, với tay lấy cuốn sổ tay bìa bọc da cùng cây bút máy cài trên nẹp áo sơ mi, định bụng sẽ ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết theo nếp làm việc cơ quan. Cụ Triệu nhìn cuốn sổ trên tay anh, chỉ khẽ mỉm cười không nói, với lấy chiếc gậy trúc già dựng bên cột nhà rồi bước xuống thang.

Hai bóng người một già một trẻ lặng lẽ men theo lối mòn thợ săn cũ dẫn về phía hẻm vực. Con đường này vốn bị bỏ hoang từ nhiều mùa rẫy trước, cỏ lau và gai dại mọc lút đầu gối, nhưng dưới bàn chân trần quen giẫm đá tai mèo của cụ Triệu, từng mô đá, rễ cây trồi lên khỏi mặt đất đều hiện ra rõ ràng như lòng bàn tay. Rừng chiều mịt mùng hơi sương, vách đá Thau Chua sừng sững dựng đứng như bức tường thành xám ngắt chọc thẳng lên vòm mây chì nặng trĩu. Càng tiến lại gần chân vách, không khí càng đặc quánh hơi ẩm và mùi đá vôi tanh nồng.

Gió từ phía thung lũng thốc ngược lên sườn đồi quế, cuốn theo những đám lá khô bay xào xạc. Bằng mở cuốn sổ tay, lật giở trang giấy trắng tinh, ngước nhìn vách đá cao ngút ngàn rồi hỏi:

— Cụ Nghiệp, vách đá này dài hàng trăm thước, biết tìm kẻ chêm nêm ở ngách nào? Để cháu ghi lại sơ đồ các hốc đá rồi mai huy động dân quân rà soát từng tấc đất.

Cụ Triệu khẽ lắc đầu, chỉ tay về phía một vòm đá hõm sâu hình hàm ếch cách mặt đất chừng vài sải tay:

— Giấy bút của chú không vẽ được bụng dạ của đá núi đâu. Chú cất sổ đi, lại đây với lão.

Bằng ngơ ngác làm theo, cất cuốn sổ vào túi bạt rồi bước theo cụ Triệu trèo lên mỏm đá nhô ra sát miệng hang hàm ếch. Tại đây, luồng gió chướng thổi rít từng cơn lạnh buốt thấu xương.