Chương 6: Bóng Đen Đồi Quế

Hòn đá vôi vỡ toác cắm sâu vào lớp bùn nhão, mùi đá vụn khen khét xộc thẳng vào cánh mũi Bằng cùng tiếng vút rợn người vừa tắt lịm. Tim anh giật thót lên một nhịp. Không kịp đắn đo nửa giây, Bằng chồm người tới, dang hai cánh tay kéo giật cụ Triệu lùi sâu vào hốc đá tai mèo hàm ếch ngay phía sau. Lưng anh đập mạnh vào vách đá lạnh ngắt, cánh tay vẫn gắt gao chắn trước ngực ông cụ bảy mươi bảy tuổi.

— Coi chừng trên đầu, cụ ơi! — Bằng gắt nhỏ qua kẽ răng, mắt trợn tròn nhìn lên.

Mặt vách Thau Chua dựng đứng ngập ngụa trong làn sương chiều bảng lảng. Bằng đẩy gọng kính cận đồi mồi lên sát sống mũi, căng mắt rà soát từng mỏm đá nhô ra lưng chừng trời. Nhưng trên đỉnh vách cao vút chỉ có một lọn sương xám vừa bị xé toạc ra làm đôi, cuộn tròn rồi tan biến vào khoảng không mịt mùng. Bóng kẻ ném đá đã mất hút sau những rặng dẻ gai rậm rạp tự bao giờ, chỉ còn lại tiếng gió chướng rít qua khe nứt nghe như tiếng thở dài quạnh quẽ của rừng già.

Cụ Triệu khẽ vỗ vào bắp tay Bằng, ra hiệu cho anh bình tĩnh. Bàn tay cụ gầy guộc nhưng đanh chắc như rễ nghiến, nét mặt không một gợn hoảng hốt. Cụ cúi xuống, nhặt một mảnh đá vôi sắc nhọn vừa nứt đôi dưới chân giày Bằng, ngón tay sần sùi miết nhẹ lên vết nứt còn mới nguyên rồi trầm giọng:

— Kẻ ném đứng ngay mép phễu gió trên đầu ta. Hắn sợ chúng ta trèo lên nên mới ném đá đuổi khéo. Trời sẩm tối rồi, sương xuống mù mịt thế này mà cố trèo lên thì rơi xuống vực như chơi. Về bản thôi chú Bằng.

Bằng nén cơn giận đang sục sôi nơi lồng ngực, gật đầu đỡ cụ Triệu men theo triền dốc đá tai mèo tụt xuống lối mòn thợ săn cũ. Rừng chiều buông xuống nhanh như một cái chớp mắt. Màn sương lam dày đặc từ các hẻm sâu đùn lên, bao phủ khắp các ngọn đồi quế hợp tác xã. Từng bước chân dẫm trên thảm lá mục kêu xào xạc, mỗi tiếng động nhỏ của cành khô gãy vụn cũng khiến Bằng phải giật mình ngoái lại cảnh giác.

Nhìn tấm lưng gầy guộc nhưng vẫn thẳng tắp như thân bương của cụ già đi phía trước, lòng Bằng nặng trĩu âu lo. Hôm nay đã là chiều ngày hai mươi ba tháng Tám âm lịch. Tuần trăng khuyết kế tiếp — hạn chót của cuộc cược danh dự vào đêm hai mươi hai tháng Chín — chỉ còn chưa đầy ba mươi ngày nữa. Từng ngày, từng giờ đang cạn dần như hạt thóc rơi qua kẽ bồ, trong khi kẻ giấu mặt vẫn lẩn khuất trong bóng tối, sẵn sàng ra tay trừ khử bất cứ ai dám tiến gần đến vách Thau Chua. Nếu không tìm ra cạm bẫy cơ học ấy trước ngày hẹn, chẳng những mẹ con chị Chở phải ôm nhau dạt vào rừng sâu, mà cả cụ Triệu cũng sẽ phải dỡ căn nhà sàn gắn bó trọn đời để rời bản trong nỗi tủi nhục.

Về đến đầu bản Nặm Sương thì trời đã tối hẳn. Ánh đèn dầu le lói từ những ô cửa sổ nhà sàn hắt ra khoảng sân lầy lội, hòa cùng mùi khói củi ẩm nồng nặc. Cụ Triệu rẽ vào lối mòn dẫn về nhà sàn của cụ ở lưng đồi, còn Bằng mang chiếc túi bạt rảo bước về phía trụ sở ủy ban xã. Khi đi ngang qua khoảng sân rộng trước nhà kho Đội sản xuất 2, Bằng bỗng nghe thấy tiếng quát tháo the thé quen thuộc vang lên lấn át cả tiếng suối reo.

Dưới ánh sáng tù mù của hai ngọn đèn bão treo lủng lẳng trên xà ngang, hàng chục xã viên Đội 2 vẫn đang ngồi co ro trên những bó củi quế, gương mặt ai nấy đều hốc hác, lấm lem bùn đất. Đứng ở giữa sân, chiếc áo đại cán sờn vai phanh ngực, Lò Văn Khảm đang khoa tay múa chân, tay cầm cuốn sổ ghi công điểm đập chan chát vào lòng bàn tay:

— Tôi nói cho các đồng chí biết! Cả tuần nay sản lượng vỏ quế khô nộp về kho hợp tác xã hụt mất ba mươi cân! Ba mươi cân đấy! Cứ hễ chập tối là mấy người lại vứt dao vứt gùi chạy thục mạng về bản, kêu là nghe tiếng ma rừng rên rỉ ở vạt đồi Thượng. Đội 1 người ta cấy lúa vượt chỉ tiêu, còn Đội 2 chúng ta thì đội sổ vì mấy cái chuyện ma quỷ nhảm nhí! Ai sợ ma thì trừ nửa công điểm mỗi ngày, để xem cái đói với con ma cái nào đáng sợ hơn!

Mấy người thợ rừng Nùng, Tày ngồi im phăng phắc, cúi gằm mặt xuống đất không dám ho he một lời. Nỗi sợ bị trừ công điểm hiển hiện rõ trên từng khóe mắt nhăn nheo, nhưng nỗi sợ tiếng gõ xương tre trên vách đá Thau Chua dường như còn ghê gớm hơn gấp bội.

Bằng đứng bên hàng rào tre, nhíu mày nhìn dáng vẻ trịch thượng của người đội trưởng sản xuất. Đúng lúc ấy, tiếng gậy trúc gõ cộc cộc trên nền đá hộc sau lưng khiến Bằng quay đầu lại. Hóa ra cụ Triệu không về thẳng nhà mà xách theo một bó nứa tép khô đi ngang qua để mang sang cho mẹ con Chở nhóm bếp.

Nghe tiếng động, Khảm dừng bặt tràng quát tháo, đôi mắt một mí ti hí đảo nhanh qua bóng tối rồi dừng lại trên người Bằng và cụ Triệu. Khảm khựng lại trong tích tắc, khóe môi giật giật, rồi gã vội vã nhét cuốn sổ công điểm vào chiếc túi bạt bên hông, sải bước dài tiến về phía hai người. Nét mặt gay gắt, trịch thượng ban nãy thoắt cái biến mất, thay vào đó là nụ cười xởi lởi, ngọt nhạt đến gai người: