Chương 7: Dấu Vết Trên Kẽ Đá

Mùi tinh dầu quế hăng nồng xen lẫn hơi ẩm của sương muối ùa vào buồng khiến cụ Triệu Vĩnh Nghiệp khẽ nheo mắt. Vừa bước chân qua bậu cửa phòng trọ ủy ban xã lúc rạng đông, cụ đã thấy Hoàng Văn Bằng đứng sững bên bậu cửa sổ gỗ nghiến, sắc mặt tái nhợt dưới ánh sáng nhờ nhờ của ban mai. Cụ thong thả bước lại gần, tai phải khẽ đón lấy tiếng thở dồn dập bất an của người cán bộ trẻ, đôi mắt tinh anh dừng lại nơi then cài cửa sổ.

Nhánh quế to bằng ngón chân cái vẫn cắm phập ở đó, vết bẻ gãy nham nhở còn ứa ra lớp nhựa thơm nồng cay sè. Quấn quanh thân gỗ là dải vải tang bằng sợi gai thô ráp, nhuộm đen ngòm như vệt bồ hóng đáy chảo.

Cụ Triệu vươn bàn tay gân guốc, chai sần vì cật tre, ngón tay thô ráp khẽ miết lên thớ vải gai:

— Trò dọa ma của kẻ có tật giật mình đấy thôi, chú Bằng đừng để tâm trí bấn loạn. Kẻ nào mang cái chết đến dọa người khác, ấy là lúc bụng dạ nó đang sợ hãi nhất.

Cụ rút phắt nhánh quế ra khỏi then gỗ nghiến, tiện tay vứt dải vải tang đen xuống nền đất nện rồi dúi cành quế vào túi dệt bên hông. Thấy Bằng nuốt khan một ngụm nước bọt rồi khẽ thở phào, nét mặt người cán bộ trẻ dường như đã vơi bớt đôi phần âu lo.

— Cụ Nghiệp… nửa đêm qua chúng lén đến tận đây, chứng tỏ hành tung của ta đã bị bám sát.

— Chúng càng sốt ruột thì càng dễ lòi đuôi. Mau thu dọn đồ đạc, hôm nay lão với chú phải lên đỉnh vách Thau Chua một chuyến.

Nói đoạn, cụ Triệu chỉnh lại chiếc bao dao quắm bằng gỗ dẻ đeo bên hông, vai khoác cuộn dây chão bện chặt bằng vỏ cây dâu da già đanh — thứ dây bện dẻo dai mà cánh thợ săn thú rừng Nặm Sương chỉ dùng khi vượt qua những hẻm vực hiểm nghèo nhất.

Sương sớm biên thùy giăng mờ mịt khắp thung lũng, phủ lên những mái ngói âm dương xám xịt của bản làng một lớp màng trắng đục. Men theo lối mòn ẩm ướt sau nhà trình tường của mẹ con Chở, cụ Triệu dẫn Bằng luồn qua vạt quế ngút ngàn để tiếp cận chân vách đá vôi Thau Chua. Trước mặt họ, vách núi dựng đứng như một bức tường thành khổng lồ, rêu xanh phủ kín những mỏm đá lởm chởm sắc như lưỡi dao cạo.

Cụ Triệu cởi phăng đôi dép cao su đúc, giắt vào cạp quần, để lộ bàn chân trần bè bè với những ngón chân tõe ra vững chãi. Bất chấp tai trái điếc đặc do mảnh pháo thời chống Pháp, tai phải của cụ đón gió cực nhạy, lưng thẳng tắp như thân bương già. Cụ thoăn thoắt bấm từng đầu ngón chân vào khe nứt đá tai mèo sắc nhọn, gân mu bàn chân nổi cuồn cuộn, kéo thân mình gầy guộc nhích dần lên từng sải tay.

— Chú Bằng bám vào gờ đá khô, chớ giẫm phải mảng rêu ướt! — Cụ ngoái đầu xuống căn dặn, giọng trầm ấm át đi tiếng gió rít qua hốc núi.

Bằng cắn răng trèo theo sau, trán ướt đẫm mồ hôi, hai bàn tay run rẩy bám chặt vào từng gờ đá vôi lởm chởm. Nghe tiếng thở dốc nặng nhọc cùng tiếng ngón tay bám vào gờ đá của Bằng phía sau, cụ Triệu khẽ dừng lại chờ, biết người cán bộ trẻ đang gắng hết sức để theo kịp bước chân thợ săn của mình.

Khi lên đến độ cao ngang tầm ngọn cây đồi quế của hợp tác xã, gió chướng từ hẻm vực hút về càng lúc càng thổi thốc từng cơn lạnh buốt da thịt. Cụ Triệu dừng lại trên một gờ đá hẹp, tai phải nghiêng về phía khe nứt đón lấy hướng gió luồn. Ánh mắt cụ bỗng khựng lại ở một bụi dây leo gai góc mọc um tùm sát vách đá dựng đứng.