Chương 12: Tầng Băng Giữa Hai Người

Từng lời chất vấn của Thục Trân rơi vào bầu không khí lạnh ngắt tựa như những mảnh băng sắc nhọn, găm thẳng vào lồng ngực Hải Triều. Ánh mắt bà sáng rực vẻ cương nghị nhưng nơi khóe môi lại run rẩy một cách bất lực. Suốt mười năm, bà vẫn đóng khung ông trong hình ảnh một kẻ cuồng máy móc, kẻ sẵn sàng đánh đổi mọi khoảnh khắc ấm áp bên người thân chỉ để đổi lấy những thông số áp suất hoàn hảo.

Hải Triều không vội đáp lời. Đôi mắt vằn đỏ vì thức trắng và nén đau của ông lặng lẽ dừng lại nơi đôi bàn tay Thục Trân. Dưới ánh đèn sự cố đỏ tía chập chờn, mười đầu ngón tay của bà đã tím tái, lớp da mỏng nứt nẻ vì rét buốt, run rẩy co lại sau vạt áo khoác nghiên cứu màu xanh thẫm. Cái lạnh âm hai mươi độ C của đáy biển Europa đang từng phút bòn rút chút hơi ấm sinh học mong manh cuối cùng trong cơ thể bà.

“Tôi không xuống đây để chứng minh bất cứ điều gì cả, bác sĩ Dung.” Giọng Hải Triều trầm đục, khàn đặc sau cơn ho khan vì hít phải bụi lạnh. Ông hạ chiếc mũ bảo hộ xuống mặt bàn thép gỉ sét bên cạnh, ánh mắt dừng lại ở người vợ mà mười năm qua ông chỉ dám ngắm nhìn qua những tấm ảnh mờ trong nhật ký quỹ đạo. “Tôi xuống chỉ vì trạm này cần nhiệt. Và em… cần phải sống.”

Thục Trân khựng lại trước cách xưng hô đột ngột ấy. Đôi mày thanh tú nhíu chặt, bà quay mặt đi, cố giấu một thoáng xao động bằng giọng điệu mỉa mai quen thuộc:

“Một chuyến lao dốc ngông cuồng của kỹ sư trưởng kỳ cựu. Lại thêm một kỳ tích kỹ thuật để ghi vào hồ sơ của Hội đồng JEC, phải không? Ông lúc nào cũng nghĩ những cỗ máy khổng lồ cùng mớ động cơ đệm từ của mình có thể giải quyết được mọi thứ.”

Hải Triều không tranh biện. Ông biết mọi lời giãi bày lúc này đều chỉ là sự bao biện muộn màng. Nén cơn đau buốt nhói từ khớp bả vai trái vừa tự nắn lại, ông quay sang bộ đàm nội bộ gắn nơi cổ áo:

“Lạc Khang, kéo đường ống dẫn nhiệt khẩn cấp qua cửa sập số hai. Mang ngay bốn kiện hàng cách nhiệt ở khoang phụ vào đây!”

“Rõ, chú Triều! Có mặt ngay đây!”

Chỉ vài phút sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên dọc khoang nối kín khí. Lạc Khang khệ nệ vác theo đường ống mềm bọc sợi carbon cách nhiệt, theo sau là xe đẩy cơ học chất bốn thùng hợp kim màu xám bạc có niêm phong chân không. Chàng thợ máy trẻ thở hổn hển qua mặt nạ lọc khí, nhanh nhẹn cắm đầu van cấp nhiệt của tàu Titan-09 vào họng chia nhiệt trung tâm của phòng thí nghiệm.

Xì… Luồng hơi ấm sực nức mang theo nhiệt lượng sinh ra từ lò phản ứng nhiệt hạch bắt đầu tỏa ra, thổi tan làn sương giá bảng lảng trong phòng.

Tống Lam, cô trợ lý trẻ đang co ro nơi góc tường, khẽ thở phào một tiếng yếu ớt khi luồng hơi ấm phả tới. Đôi bàn tay ôm khư khư lồng ấp loài giáp xác phát quang của cô bé dần giãn ra, ánh sáng xanh biếc từ những sinh vật nhỏ bé le lói phản chiếu qua mắt kính bảo hộ mờ sương.

“Cô bé, qua bên này sưởi ấm đi.” Hải Triều bước tới bên xe đẩy, dùng bàn tay phải còn lành lặn giật phăng niêm phong của kiện hàng đầu tiên.

Nắp thùng bật mở với một tiếng xì nhẹ. Bên trong không phải là các khối linh kiện dự phòng tiêu chuẩn của JEC, mà là hàng chục cuộn màng giữ nhiệt nano đa tầng mềm mại như lụa, bề mặt phủ lớp vi mạch phát xạ hồng ngoại mịn màng.

Hải Triều lấy ra một tấm màng phủ lớn, bước lại gần giá thép nơi Thục Trân đang đứng. Bà lùi lại nửa bước theo bản năng tự vệ, nhưng ông chỉ nhẹ nhàng đặt cuộn màng lên bệ bàn thí nghiệm trước mặt bà, cất giọng trầm tĩnh:

“Màng nano sợi carbon sáu lớp, tự kích hoạt nhiệt khi tiếp xúc với thân nhiệt trên ba mươi độ C. Mau quấn tạm vào người đi.”