Chương 16: Ngược Dòng Băng Thẫm

Cánh cửa khoang đệm trượt mở với một tiếng rít dài của khí nén. Hải Triều nghiến chặt răng, nuốt cơn buốt nhói từ bả vai trật khớp vào sâu trong lồng ngực, chống tay sải bước qua hành lang thân tàu đang chao đảo nghiêng ngả. Mùi kim loại nóng rực và khí ozone khét lẹt phả vào sống mũi. Bên cạnh ông, Thục Trân một tay đỡ lấy khuỷu tay áo bảo hộ của chồng, một tay giữ chặt nắp đậy buồng giảm chấn vừa khóa kín, nơi Tống Lam đã an tọa cùng hộp nuôi cấy loài giáp xác phát quang.

“Thuyền trưởng vào vị trí!” Tiếng Lạc Khang hét vang giữa những tiếng va đập đinh tai nhức óc của vỏ tàu mười tám vạn tấn. Đôi tay chàng thợ máy phó thoăn thoắt gạt từng cụm công tắc chuyển mạch cao thế. “Bộ đẩy thủy lực mạn đuôi quá tải một trăm hai mươi phần trăm! Họng xoáy sụt đáy biển đang kéo chúng ta tụt dốc!”

Hải Triều dứt khoát ngồi vào ghế chỉ huy bọc đệm da tổng hợp sờn mép. Đôi bàn tay chai sần nắm chặt hai cần điều khiển đệm từ trung tâm. Từng đốt ngón tay ông siết mạnh đến mức lớp da thô ráp cọ vào lớp bọc cao su nghe sột soạt:

“Lạc Khang, khóa van xả nước dằn! Cắt dòng điện phân buồng phụ, chuyển toàn bộ ba mươi tám phần trăm năng lượng nhiệt hạch còn lại vào cuộn cảm ứng từ trường siêu dẫn!”

“Rõ! Khóa van xả, dồn dòng vào cuộn cảm!”

Con tàu Titan-09 khẽ rùng mình một nhịp nghẹt thở. Từ bên dưới lớp giáp thép dày cộp, bốn cụm bánh trượt đệm từ tính phóng ra những dải hồ quang màu xanh lam rực rỡ, bám chặt vào bề mặt đá ngầm silicat và lớp băng đáy gồ ghề. Lực đẩy từ trường cực đại gầm lên dữ dội, đối kháng trực diện với lực hút cuộn xoáy khổng lồ do trạm Hải Uyên 3 chìm xuống tạo ra. Thân tàu rung chuyển bần bật, từng thanh giằng hợp kim kêu rên ken két như sắp toác rời.

“Mũi khoan siêu âm, tần số mười bốn ngàn hertz, khởi động!” Hải Triều gằn giọng qua micro gắn cổ áo.

Đầu khoan nhiệt hạch phía trước bùng nổ xung chấn, phát ra luồng nhiệt tập trung làm bốc hơi dòng nước biển mặn buốt giá. Con tàu dài một trăm tám mươi mét nghiêng mình một góc bảy mươi lăm độ, gầm rú xoay ngược mũi thép đâm thẳng vào vòm trần đáy biển, tìm kiếm miệng giếng nứt mà nó vừa trượt xuống ban nãy.

RẦM!

Một tiếng nổ trầm đục vang dội khắp khung sườn. Mũi khoan kim loại cắn phập vào lớp băng tầng đáy. Dưới áp lực một ngàn hai trăm atmosphere, lớp băng vĩnh cửu nơi tiếp giáp đại dương ngầm không hề tinh khiết mà đặc quánh tinh thể muối cùng các dải khoáng thạch silicat cứng như đá hoa cương. Những răng cưa kim cương bọc titan chịu lực trên vành xoay ma sát điên cuồng, tóe ra muôn vàn tia lửa sáng lòa qua ống kính quan sát đáy tàu. Màn hình điều khiển hiện lên cảnh báo đỏ nhấp nháy liên hồi: vành răng cưa số ba mài mòn bốn mươi phần trăm, nhiệt độ đĩa cắt tăng vọt lên sáu trăm độ C.

“Băng đáy lẫn quá nhiều quặng silicat, đĩa cắt mòn nhanh quá chú Triều ơi!” Lạc Khang ghì chặt tay lái phụ, trán vã mồ hôi hột dù nhiệt độ buồng lái đang tụt dần.

“Giảm góc chém ba độ, nâng áp suất dung môi làm mát lên sáu mươi bar!” Hải Triều bình tĩnh hạ lệnh, cánh tay phải linh hoạt xoay van điều áp bằng đồng thau theo từng khấc nhỏ. Cử động dứt khoát nhưng chuẩn xác đến từng micron của một thợ máy đã dành cả đời gắn bó với sắt thép. “Để dòng đối lưu nitơ lỏng ngấm vào trước khi đĩa răng chạm vách. Chúng ta không cắt băng, chúng ta làm nứt giòn tinh thể của nó!”

Chiếc tàu chồm lên từng tấc một, leo dốc ngược giữa họng rãnh dựng đứng nghìn trượng. Tiếng động cơ nhiệt hạch nén gầm vang như một con mãnh thú bị thương đang gắng gượng rẽ lối giữa màn đêm vĩnh cửu của Europa.

Bên cạnh bảng điều khiển phụ, Thục Trân đã ngồi vào ghế giám sát sinh học từ lúc nào. Đôi mắt sáng thông tuệ của bà dán chặt vào biểu đồ sinh trắc học của cả kíp lái. Những ngón tay thon dài thoăn thoắt gõ lệnh căn chỉnh nồng độ oxy và áp suất khí hỗn hợp trong khoang lái, giữ cho nhịp tim và huyết áp của Hải Triều không vượt quá ngưỡng nguy hiểm. Thỉnh thoảng, bà lại kín đáo liếc nhìn bờ vai trái quấn gạc tự dính vẫn còn rỉ vệt máu đỏ tươi của ông dưới lớp áo bảo hộ màu xám chì.

Nhìn cách Hải Triều nghiêng đầu lắng nghe từng tiếng rung nhỏ nhất của vỏ tàu, cách ngón tay cái của ông miết nhẹ lên núm xoay áp suất quen thuộc trước khi tăng tải, khóe mắt Thục Trân bỗng dâng lên làn sương mờ. Hải Triều chợt nhận ra những thói quen cơ khí tỉ mỉ từng khiến vợ mình cảm thấy ngột ngạt, cô độc suốt mười năm ròng giờ đây lại được bà dõi theo bằng một sự cảm thông sâu sắc, như thể đã thấu hiểu đôi bàn tay thô ráp của ông luôn muốn che chở cho bà.