Chương 17: Khoang Sưởi Duy Nhất

Trước mắt Hải Triều, dải quang phổ đỏ thẫm trên màn hình địa chấn dàn thành một khối đặc quánh, chặn đứng hoàn toàn tiết diện rãnh nứt ở mốc mười hai cây số. Tiếng rên xiết của kết cấu vỏ thép giảm dần khi ông dứt khoát gạt lẫy cắt ly hợp, ngắt chuyển động quay của trục khoan. Con tàu Titan-09 khẽ chấn động một nhịp rồi đứng sững lại trước bức tường băng sụt nén chặt dày hàng trăm mét, chỉ còn tiếng vo vo trầm đục của máy nén phụ duy trì áp suất khoang.

Hải Triều nhìn vào thanh hiển thị nhiên liệu đang nhấp nháy ở mức mười tám phần trăm. Từng vạch năng lượng hao hụt như nhát búa giáng vào dây thần kinh căng thẳng của người thợ máy. Nếu tiếp tục duy trì phụ tải bình thường trong lúc tính toán góc xuyên phá mới, lò phản ứng sẽ cạn kiệt trước khi mũi khoan chạm tới lớp vỏ nông.

“Lạc Khang, ngắt ngay nguồn điện sưởi ở khoang hàng, buồng máy phụ và các hành lang kỹ thuật,” Hải Triều cất giọng bình thản, nhưng từng âm tiết đều chứa sức nặng của một mệnh lệnh sinh tử. “Hạ cánh cửa cách ly áp lực. Chúng ta rút toàn bộ hệ thống duy trì sự sống về khoang sinh hoạt trung tâm.”

“Rõ, thưa chú!” Lạc Khang lập tức gõ phím, ngắt từng rơ-le phụ tải.

Tiếng rơ-le cơ học nhảy tanh tách dọc sống lưng tàu. Chỉ sau vài giây, các màn hình hiển thị nhiệt độ ở các khoang ngoài tụt dốc không phanh, chìm dần vào bóng tối và cái rét âm một trăm bảy mươi độ C của lòng băng Europa.

Hải Triều mở chốt an toàn ở bảng điều khiển trung tâm, xoay người ra hiệu cho Thục Trân và Tống Lam. Cánh cửa thép ngăn cách khoang sinh hoạt trung tâm nặng nề hạ xuống, gioăng cao su non nở bung khép kín không gian rộng chưa đầy mười lăm mét vuông. Đây là nơi duy nhất trên tàu còn được bao bọc bởi lớp màng giữ nhiệt nano sáu lớp, duy trì nhiệt độ ổn định ở mức hai mươi độ C cùng ánh sáng vàng ấm áp từ bóng đèn thạch anh gắn trần.

Không gian chật chội khiến hơi thở của bốn người đan xen vào nhau. Tiếng kim loại co ngót vì lạnh buốt ngoài vỏ tàu thỉnh thoảng vọng vào như tiếng gõ cửa từ cõi chết, nhưng bên trong này, ngọn lửa ấm áp hiếm hoi đã xua tan đi cảm giác rợn ngợp của vực sâu nghìn trượng.

Ở góc bàn gia công nhỏ cạnh vách ngăn, Lạc Khang khẽ vẫy tay gọi Tống Lam:

“Cô bé, mang hộp nuôi cấy qua đây. Tôi vừa đấu nối được một cổng sưởi phụ từ cuộn cảm, để gần vào kẻo lũ tôm tí hon này bị sốc nhiệt.”

Tống Lam khẽ gật đầu, cẩn thận ôm chiếc hộp ấp chứa loài giáp xác phát quang bước sang bên kia vách ngăn. Đôi mắt sau tròng kính quang học của cô gái trẻ ánh lên vẻ chăm chú khi quan sát từng đốm sáng xanh biếc chập chờn bơi lội trong dung dịch dinh dưỡng. Lạc Khang vờ cúi đầu lau chùi chiếc mỏ lết cầm tay, thỉnh thoảng lại thì thào chỉ dẫn cô cách đọc chỉ số áp suất vi mô, cố tình tạo ra một khoảng lùi tế nhị để nhường lại băng ghế nghỉ đối diện cho hai người lớn tuổi.

Hải Triều tháo đôi găng tay kỹ sư bám đầy muội dầu, ngồi xuống mép đệm bọc da đã sờn rách bên cạnh Thục Trân. Khớp bả vai trái vừa được dán gạc cầm máu vẫn nhức buốt từng cơn theo từng nhịp thở, nhưng sự hiện diện dịu dàng của người phụ nữ cạnh bên khiến cơn đau thể xác dường như lắng xuống.

Thục Trân ngồi yên lặng, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Ánh sáng vàng dịu soi rõ những lọn tóc mai lấm tấm mồ hôi và vệt mặn kết tinh của nước biển ngầm còn vương trên gò má bà.

Hải Triều nhìn đôi bàn tay ấy. Mười năm trước, những ngón tay này từng mềm mại cầm từng ống nghiệm tinh xảo, nhưng giờ đây đầu ngón tay đã hằn lên những vết chai mỏng vì thao tác máy đo giữa môi trường giá lạnh. Ông hít một hơi thật sâu, luồng không khí ấm áp trong khoang sưởi làm cuống họng ông nghẹn đắng:

“Trân này...”

Thục Trân khẽ quay đầu lại, đôi mắt sáng thông tuệ nhìn thẳng vào khuôn mặt phong trần đầy nếp nhăn của chồng: