Chương 7: Túi Khí Methane

Trọng lực kéo tuột khối thân tàu Titan-09 dài một trăm tám mươi mét nghiêng hẳn sang mạn phải, chới với lao thẳng vào miệng hố sụt tối om như họng vực của loài thủy quái Europa. Đèn buồng lái chớp nháy màu đỏ máu điên cuồng, còi báo động quá tốc rít lên từng chập xé tai.

“Bám chặt!”

Hải Triều gầm lên, hai chân đạp thẳng vào bàn tựa dưới sàn để ghìm cơ thể không bị hất văng vào bảng điều khiển. Bàn tay chai sần bọc găng dày của ông không chần chừ đập vỡ nắp mica bảo hiểm màu vàng, giật mạnh cần gạt cơ học phụ trách hệ thống neo giữ khẩn cấp.

Phập! Phập! Đoàng!

Ba cặp móng vuốt hợp kim vonfram-titan từ hai bên sườn cỗ tàu Băng Búa Tạ bung ra với áp lực khí nén nghìn atmosphere. Những ngạnh thép khổng lồ cắm phập vào hai bờ vách rãnh dựng đứng, cày nát các mảng tinh thể đông cứng phát ra chuỗi âm thanh ken két nhức óc. Bụi băng văng mù mịt quất ràn rạt vào lớp kính cường lực. Thân tàu giật nảy dữ dội, dây an toàn siết chặt lấy ngực Hải Triều đau điếng, ép lồng ngực ông tống sạch không khí ra ngoài.

Cỗ máy nặng hàng nghìn tấn chao đảo qua lại như con lắc khổng lồ giữa hai bờ vực thẳm rồi khựng lại trong gang tấc. Mũi khoan nhiệt hạch phía trước chỉ còn cách đáy rãnh nứt chưa đầy năm mét.

Lạc Khang run rẩy ngẩng đầu lên khỏi bệ máy, khóe môi tứa vệt máu nhỏ vì va đập: “Hãm… hãm được rồi chú Triều! Bộ neo chịu lực đã khóa chặt vào vách!”

Hải Triều hít một hơi sâu, luồng khí lạnh tràn vào cuống họng buốt rát. Ông đưa tay sờ nhanh lên ngực áo bảo hộ, cảm nhận được góc cạnh cứng cáp của chiếc mặt dây chuyền vi sinh vật vẫn nằm nguyên vẹn nơi túi ngực. Nhịp tim ông dần chậm lại, trả về sự điềm tĩnh sắt đá của một kỹ sư trưởng lão luyện.

“Kiểm tra độ bám của móng vuốt và áp lực cáp kéo ngay,” Hải Triều trầm giọng chỉ huy, mắt quét nhanh qua các màn hình đo lường. “Chúng ta đang treo lơ lửng, không thể ở lại tư thế này quá lâu.”

“Rõ!” Lạc Khang quệt vết máu ở môi, hai tay lướt thoăn thoắt trên bảng phím. Nhưng chỉ vài giây sau, ngón tay người thợ máy trẻ bỗng khựng lại, sắc mặt tái mét: “Chú Triều… cảm biến khí quyển ngoài vỏ tàu đang nhảy loạn xạ! Nồng độ khí methane chạm ngưỡng hai mươi tám phần trăm và vẫn đang tăng vọt!”

“Methane?” Đồng tử Hải Triều co rút lại.

“Phải! Áp suất trong khe nứt này tăng gấp bốn lần chỉ trong hai phút!” Lạc Khang chỉ vào đồ thị khí áp đang dựng đứng như vách núi. “Nhiệt lượng tỏa ra từ mũi khoan nhiệt hạch khi phá bức tường băng ở mốc ba cây số ban nãy đã làm tan chảy một túi băng giữ khí cổ đại nằm kẹp giữa các tầng đứt gãy. Khí methane nguyên thủy tích tụ hàng triệu năm đang xì ra bao trùm toàn bộ rãnh nứt!”

Căn phòng lái ngột ngạt tức thì bị bao phủ bởi bầu không khí chết chóc mới. Methane ở nồng độ này, gặp môi trường giàu oxy rò rỉ từ các van xả áp và nhiệt độ cao ngút trời của đầu đốt nhiệt hạch, sẽ tạo thành một quả bom nhiệt áp có sức công phá đủ sức nghiền nát con tàu Titan-09 thành từng mảnh vụn, vùi lấp vĩnh viễn con đường xuống Hải Uyên 3.

“Tia plasma của mũi khoan đang đạt hơn bốn nghìn độ C,” Hải Triều nhìn chằm chằm vào dải đèn báo nhiệt hạch, giọng lạnh tanh nhưng vô cùng dứt khoát. “Nếu giữ nguyên trạng thái mồi lửa này, chúng ta sẽ tự kích nổ chính mình trong vòng ba phút nữa.”

“Nhưng nếu tắt đầu đốt, chúng ta sẽ mất lực đẩy để vượt qua miệng hố sụt!” Lạc Khang hoảng hốt kêu lên. “Chúng ta sẽ bị kẹt chết giữa vách băng dựng đứng này!”

“Không kẹt được.” Hải Triều đứng bật dậy, kéo chốt an toàn khóa dòng nhiên liệu nhiệt hạch. “Tôi tắt buồng đốt chính. Chuyển toàn bộ hệ thống sang chế độ khoan cơ học thuần túy. Khởi động máy bơm nitơ lỏng làm lạnh cưỡng bức để dập tàn nhiệt ngoài vỏ.”

“Khoan cơ học?” Lạc Khang trố mắt. “Lớp băng ở độ sâu này bị áp suất nén cứng hơn cả đá hoa cương, đầu khoan cơ học sẽ chịu tải cực hạn, ma sát tạo ra vẫn có thể đánh lửa!”

“Nên chúng ta phải phối hợp điều áp thủ công,” Hải Triều ngắt lời, ánh mắt không hề dao động. “Cậu phụ trách van hồi lưu nitơ lỏng, giữ cho nhiệt độ đầu mũi khoan dưới âm năm mươi độ C. Tôi sẽ điều khiển tay đòn bánh răng nghiền đá. Một bước sai lệch, cả hai chú cháu cùng tan xác. Nghe rõ chưa?”

Nhìn thấy vẻ vững vàng tuyệt đối trong đôi mắt người tiền bối chín mươi tuổi, nỗi sợ hãi trong lòng Lạc Khang lập tức bị đè bẹp. Người thợ máy trẻ siết chặt nắm tay: “Rõ! Cháu đã sẵn sàng!”