Chương 8: Bão Lạnh Âm 170 Độ

Còi báo động áp suất khoang sau rền rĩ từng hồi đứt quãng. Trên bảng điều khiển trung tâm, dải tín hiệu biểu thị nhiệt lượng khoang máy nén phụ tụt dốc thẳng đứng: âm một trăm hai mươi độ C, rồi lao thẳng xuống âm một trăm bốn mươi độ C.

“Nguy to rồi chú Triều!” Lạc Khang đập mạnh hai tay xuống bàn cơ học, mắt dán chặt vào cột thủy ngân ảo đang chuyển sang sắc tím ngắt. “Nếu đường ống dung dịch làm mát động cơ đẩy đệm từ bị đóng băng, toàn bộ mạng tuần hoàn dung môi hydrocacbon sẽ đông đặc lại. Khối động cơ nghìn tấn phía sau sẽ nứt vỡ vì giãn nở nhiệt cục bộ!”

Hải Triều không hề chớp mắt. Đôi bàn tay chai sần của ông lướt nhanh trên hàng phím ngắt mạch vật lý, dập cầu dao điện tử đang phát ra những tiếng nổ lách tách do chập cháy.

“Bình tĩnh lại,” giọng Hải Triều trầm đặc nhưng đanh thép như tiếng đe gõ vào thép nguội. “Ngắt van phân phối tự động ngay lập tức. Chuyển toàn bộ tải bơm sang mạch tuần hoàn cưỡng bức thủ công. Cậu ở lại buồng lái giữ vững góc chúc ba mươi lăm độ của mũi khoan, khóa chặt ba cặp móng vuốt neo vách. Tôi sẽ xuống khoang đuôi.”

“Chú định xuống đó một mình ư?” Lạc Khang giật mình quay phắt lại. “Khoang sau mất sưởi hoàn toàn rồi, nhiệt độ rò rỉ từ vách nứt ngoài trời đang kéo không khí bên trong tụt xuống âm một trăm bảy mươi độ C! Bộ đồ thường không chịu nổi đâu!”

“Tôi có bộ đồ kỹ sư nén áp cao cấp trang bị sưởi nhiệt nội sinh nano.” Hải Triều dứt khoát đẩy ghế lái ra sau. “Cậu chưa từng xử lý van cơ khí dòng Titan đời cũ khi kim loại co ngót nhiệt. Một vòng ren vặn lệch lúc này sẽ xé toang đường ống. Nghe lệnh tôi, giữ vững con tàu!”

Không đợi phụ tá kịp cản, Hải Triều giật chốt tủ sắt phía sau buồng điều khiển. Ông lồng mình vào bộ giáp kỹ sư dày cộm màu xám chì, kéo khóa niêm phong áp suất cao dọc ngực áo, rồi gạt lẫy kích hoạt bộ vi nhiệt nano dệt ngầm giữa các lớp sợi composite. Một luồng hơi ấm dịu nhẹ lập tức lan tỏa khắp sống lưng, tạm thời đẩy lùi cái lạnh rình rập. Ông với lấy chiếc cờ-lê lực bằng hợp kim titan nặng trịch, cài chắc vào đai lưng, đội mũ bảo hộ kín khí rồi bước vào khoang đệm ngăn cách.

Cửa trượt bằng thép nặng nề khép lại sau lưng ông.

Xì…!

Khoang giảm áp xả sạch không khí ấm áp của buồng lái. Cửa ngăn dẫn vào trục hành lang thân tàu mở toang, và ngay khoảnh khắc ấy, bão lạnh ập tới như một bức tường băng vô hình đập thẳng vào lồng ngực Hải Triều.

Màn sương trắng mờ đục giăng kín hành lang dài hơn một trăm mét. Không khí lạnh buốt như đông quánh lại, mang theo mùi kim loại đông cứng sắc lẹm và hơi giá buốt thấu xương. Dù đã có lớp màng nhiệt nano bảo vệ, Hải Triều vẫn cảm nhận được từng thớ thịt dưới lớp áo bảo hộ co rút lại. Mỗi hơi thở của ông phả ra trong mặt nạ dưỡng khí lập tức ngưng tụ thành những hạt tuyết li ti bám đầy mép kính quang học.

Dưới đế ủng bọc cao su chịu nhiệt âm sâu, sàn kim loại phát ra những tiếng răng rắc khô khốc. Nhiệt độ bên ngoài vỏ thép lúc này đã chạm mốc âm một trăm bảy mươi độ C, truyền thẳng qua lớp giáp ngoài đã mất điện sưởi. Từng đợt lạnh buốt xuyên qua khớp nối găng tay, cắn vào mười đầu ngón tay ông buốt nhói.

Cảm giác tê dại này… giống hệt như những đêm mùa đông mười năm trước trên căn cứ Cực Bắc.

Khi ấy, mỗi lần trở về nhà sau ca trực kéo dài hai mươi tiếng dưới hầm máy, ông chỉ biết vùi đầu vào những tập bản vẽ kỹ thuật, miệng lẩm bẩm tính toán tỷ số nén của bơm nhiệt hạch. Thục Trân thường lặng lẽ pha một tách trà nóng, kiên nhẫn ngồi đối diện chờ ông ngẩng lên. Nhưng thứ bà nhận được chỉ là những cái gật đầu cụt lủn, ánh mắt lảng tránh và lời từ chối khô khan: “Anh bận lắm, dự án Titan-09 đang vào giai đoạn nước rút, chuyện đó để sau đi.”

Ông đã dùng sự bận rộn như một tấm khiên sắt để che giấu sự vụng về, ích kỷ của chính mình. Ông sợ đối diện với những tâm tư mềm mại của vợ, sợ phải bước ra khỏi vùng an toàn của các con số cơ khí khô cứng. Để rồi từng ngày, từng tháng trôi qua, sự thờ ơ vô tâm của ông đã biến tổ ấm thành một tảng băng câm lặng, đẩy Thục Trân ra xa, cho đến ngày bà lặng lẽ khoác ba lô bước xuống chiếc thang nâng hướng về đáy biển sâu nghìn trượng.

Một cơn đau nhói nơi ngực áo kéo Hải Triều giật mình quay về thực tại. Mặt dây chuyền chứa khối vi sinh vật phát quang Thục Trân tặng ngày cưới đang cộm lên sau lớp áo bảo hộ dày, ép sát vào lồng ngực đang đập dồn dập của ông.

“Mình không được phép gục ngã ở đây,” Hải Triều cắn chặt môi, vị máu mằn mặn khẽ ứa ra nơi khóe miệng. “Trân đang đợi ở độ sâu hai mươi lăm cây số.”