Chương 9: Bước Ra Ngoài Vỏ Thép

Cú lật nghiêng mười lăm độ khiến toàn bộ thân tàu Titan-09 rùng mình trượt dốc. Lưng Hải Triều đập mạnh vào gờ thép của bệ máy nén phụ, chấn động dữ dội làm lồng ngực ông nhói buốt, cuốn phăng không khí khỏi phổi trong một tích tắc nghẹt thở. Dưới chân ông, sàn thép phủ băng dốc tuột về phía mạn trái. Những chiếc cờ-lê, đai ốc dự phòng rơi vãi trượt rào rào rồi va vào vách ngăn tạo nên những tiếng động chát chúa.

Bên ngoài, tiếng sợi cáp chịu lực cỡ lớn bung khỏi rãnh chốt quất phần phật vào vỏ tàu như roi thép khổng lồ, rung chuyển tới tận xương tủy cỗ máy nặng hàng ngàn tấn.

“Chú Triều! Chú có sao không?” Giọng Lạc Khang gào lên trong tai nghe, tiếng thở dồn dập lẫn trong tiếng còi cảnh báo nghiêng góc tới hạn. “Tàu mất thăng bằng mạn trái rồi! Móng vuốt vonfram số hai đang chịu tải vượt ngưỡng một trăm bốn mươi phần trăm, các vấu hãm trên vách băng đang nứt vỡ! Chúng ta sắp rơi tự do xuống đáy vực!”

Hải Triều cắn chặt răng nén cơn đau buốt ở bả vai, hai tay bám chặt vào thanh giằng chịu lực để gượng dậy. Trọng lực méo mó do độ nghiêng khiến từng cử động trở nên nặng nề như đeo chì. Ông nhìn qua ô kính quan sát nhỏ của cửa đệm: qua lớp tinh thể đóng băng mờ đục, cụm bánh trượt đệm từ mạn trái đã lệch hẳn khỏi quỹ đạo, sợi cáp bện titan to bằng bắp đùi đang văng lơ lửng ngoài khoảng không tối đen như mực.

“Phải đóng lại chốt neo cáp!” Hải Triều gắt gao thở hắt ra, giọng khàn đặc nhưng đanh thép. “Nếu không ghim chốt thép thủy lực vào rãnh hãm, bánh trượt sẽ vặn gãy trục chính. Tàu sẽ trượt khỏi vách rãnh ngay lập tức.”

“Nhưng chốt hãm nằm ở hốc vỏ ngoài mạn trái!” Lạc Khang hét lên, giọng run rẩy can ngăn. “Nhiệt độ ngoài đó âm một trăm bảy mươi độ C, áp suất chân không cục bộ giữa hai vách nứt sẽ xé toạc bất kỳ ai bước ra! Để cháu ra! Cháu trẻ hơn, cử động nhanh hơn chú!”

“Cậu ở yên trong buồng lái!” Hải Triều dứt khoát ngắt lời, bàn tay bọc găng dày với lấy chiếc móc khóa an toàn dự phòng trên vách. “Cơ chế ngàm thủy lực đời cũ của tàu Titan-09 có độ trễ cơ học ba giây. Cậu chưa từng xử lý ngàm nén bằng tay dưới áp lực vặn xoắn. Một sơ suất nhỏ, cáp bật ngược lại sẽ nghiền nát cậu. Chỉ có tôi mới căn được điểm rơi của then cài. Giữ vững góc nghiêng của các móng vuốt còn lại, khóa chặt bơm đẩy đệm từ cho tôi!”

“Nhưng chú Triều…”

“Đây là lệnh!” Hải Triều gằn giọng. “Chúng ta chỉ có tối đa mười phút trước khi vách băng sụp đổ hoàn toàn. Chuẩn bị khoang giảm áp cho tôi!”

Đầu dây bên kia im lặng trong một giây ngắn ngủi, rồi tiếng nghiến răng của Lạc Khang vang lên nghẹn ngào: “Đã… đã kích hoạt chu trình xả áp buồng đệm đuôi tàu. Chú cẩn thận, cháu sẽ neo chặt dây bảo hiểm cho chú!”

Hải Triều nhanh chóng kiểm tra van cấp khí hỗn hợp nitơ-oxy trên lưng áo. Áp suất bình hiển thị bốn trăm bar ổn định. Ông cài chặt chốt mũ bảo hộ quang học, đóng kín kính chắn gió hai lớp rồi móc dây đai chịu lực bện sợi carbon vào mấu neo cố định của khoang giảm áp.

Xì… xì…

Tiếng khí xả rít lên chói tai khi khoang đệm rút sạch không khí. Ánh đèn vàng chuyển sang sắc đỏ báo động tĩnh lặng. Hải Triều nắm lấy cần gạt cơ học nặng nề của cửa xả ngoài trời, dùng sức kéo mạnh xuống.

Cánh cửa kim loại nặng nửa tấn từ từ mở ra một khe hẹp.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng giá lạnh khủng khiếp ập tới, tựa như một bức tường băng vô hình đè nghiến lấy cơ thể Hải Triều. Nhiệt độ âm một trăm bảy mươi độ C lập tức đông cứng lớp hơi ẩm mỏng manh còn sót lại trên khe gờ kim loại, biến chúng thành những tinh thể băng sắc nhọn. Tiếng gió rít gầm rú dữ dội giữa khe hẹp của hai vách băng dựng đứng sâu nghìn trượng, nghe như tiếng thét gào hoang dại của Europa vĩnh cửu.

Áp suất chân không cục bộ rít lên bên tai qua lớp vỏ mũ. Trước mắt Hải Triều là khoảng không thăm thẳm đen ngòm, chỉ le lói vài vệt phản quang xanh xám lạnh lẽo từ tinh thể băng cổ đại hàng triệu năm tuổi. Dưới chân ông, vách nứt sâu hoắm hun hút không thấy đáy, nơi đại dương ngầm đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

Con tàu dài một trăm tám mươi mét đang treo lơ lửng, run rẩy cọ xát vào vách đá nứt toác từng hồi.

Hải Triều bước chân đầu tiên ra bậc thang hẹp bên ngoài vỏ thép. Đế giày từ tính phát ra tiếng cạch khô khốc khi bám vào lớp hợp kim thân tàu. Mỗi bước di chuyển là một cuộc vật lộn khốc liệt với sức gió quăng quật và cái lạnh thấu xương đang tìm mọi kẽ hở luồn qua các tầng sợi nano của bộ đồ kỹ sư.

Từng khớp xương trên ngón tay ông bắt đầu tê buốt, cứng đờ lại như hóa đá. Cái lạnh Europa không chỉ làm đông đặc vật chất, nó như muốn đóng băng cả ý chí của con người.

“Chú Triều, chú đã ra ngoài chưa? Móng vuốt số hai vừa nứt thêm một đường, chúng ta chỉ còn sáu phút!” Giọng Lạc Khang vọng qua sóng vô tuyến chập chờn vì từ trường hỗn loạn.

“Đang tiếp cận hốc chốt hãm,” Hải Triều thở dốc, luồng khí nóng phả ra bên trong mũ bảo hộ lập tức bị hệ thống làm khô quét sạch để tránh đọng sương.