Chương 6: Gai Nhọn Giấu Sương

Bác Vượng gõ nhẹ nõ điếu cày vào gót guốc, nhả làn khói thuốc lào cuối cùng hòa vào bóng chiều thung lũng Mường Khau. Lời đe dọa cay độc của Toàn Dầu Gió dường như vẫn còn quẩn quanh đâu đây cùng mùi dầu cù là nồng nặc.

Thược bước lại gần bên buồng lái, ngập ngừng nhìn theo bóng cỗ xe diesel xa dần, vẻ mặt không giấu nổi âu lo:

“Bác ơi, tay Toàn Dầu Gió đe nẹt trong vòng một tháng sẽ dùng mọi thủ đoạn quét sạch xe mình... Liệu gã có dám làm liều không bác?”

Bác Vượng điềm đạm nhét chiếc bật lửa cối vỏ đạn đồng vào túi áo gi-lê, vỗ mạnh lên bờ vai rắn rỏi của người đệ tử:

“Chó cùng rứt giậu, thương trường thời Đổi Mới lắm kẻ hám lợi làm liều. Nhưng chú mày chớ hoang mang. Từ nay về sau, chú mày với thằng Cò phải để mắt canh chừng thùng than, kiểm tra kỹ từng con ốc, chốt chặt van hơi mỗi khi rời xe. Cứ ngay thẳng mà chạy thì chẳng tà ma nào quật nổi.”

Lời căn dặn của người thợ già trở thành nếp kỷ luật thép cho tổ xe Con Voi Già. Suốt gần ba tuần sau chuyến mở màn thắng lợi ấy, luồng gió mới từ chính sách hạch toán kinh doanh thổi bùng sức sống khắp đôi bờ sông Sỏi. Hàng nông lâm sản từ rẻo cao dồn dập đổ về xuôi, còn vải vóc, dầu hỏa cùng muối i-ốt dưới xuôi lại rầm rập ngược dốc. Giữa bến xe Bến Sỏi bụi đỏ mù mịt, cỗ xe Desoto biển số 22-A-0414 đã trở thành địa chỉ tin cậy nhất của cánh tiểu thương nghèo. Cước vé suốt tuyến vẫn giữ đúng ba đồng năm hào, bao hàng củ quả năm hào một tạ, lại thêm tính tình xởi lởi, chu đáo của hai thầy trò nên xe lúc nào cũng chật ních bà con buôn chuyến.

Mới cữ tinh mơ, sương sớm còn bảng lảng trên những ngọn cây ven sông, tiếng loa truyền thanh huyện vừa dứt bản tin thời sự sáng thì bến Sỏi đã rộn ràng tiếng chân người. Thằng Cò lanh lẹ như sóc, hai chân đất bám chặt khung gỗ nóc xe, đôi tay thoăn thoắt chằng néo từng bao măng nứa và sọt quế hồi bằng dây thừng gai chắc nịch. Ở phía đuôi xe, Thược cũng tiến bộ vượt bậc. Chàng cựu lính công binh chẳng còn lóng ngóng như ngày đầu, đôi tay nổi gân thuần thục xúc than củi nghiến nạp vào bầu lò, rồi nhanh nhẹn dùng cờ-lê mười bảy siết chặt cổ xả, ghé mắt canh chuẩn kim đồng hồ áp suất nhích đều về mức hai ki-lô-gam lực trên xăng-ti-mét vuông mà không cần bác Vượng phải nhắc nhở một lời.

Bác Vượng vừa nhấp xong ngụm chè xanh đậm đà thì chiếc xe khách bốn mươi lăm chỗ màu đỏ quen thuộc của đội Sao Mai trờ tới sát sạt. Két nước làm mát đã được hàn vá lại sau sự cố nổ tung đợt trước, thân xe bóng lộn dầu chanh, nhưng khoang ghế bên trong chỉ lơ thơ vài ba mống khách.

Toàn Dầu Gió thò cái đầu chải ngược bóng nhẫy ra ngoài cửa kính, hàm răng bọc vàng nghiến chặt lại khi thấy bà con chen chúc xếp hàng trước cửa Con Voi Già. Không kìm được cơn cay cú, gã vẫy tay ra hiệu cho hai tên lơ xe mặt mày bặm trợn nhảy xuống đất, kẹp tập vé trên tay xông thẳng về phía hàng người, cất giọng the thé chào mời:

“Sang xe Sao Mai đi bà con ơi! Ghế đệm êm ru, chạy dầu diesel vun vút, nay hạ giá đặc biệt chỉ lấy hai đồng một vé thôi! Tội gì ngồi chen chúc ngửi khói than củi cho đen nhẻm mặt mày!”

Mấy chị buôn chuyến thoáng ngập ngừng trước cái giá hai đồng rẻ mạt, nhưng chưa kịp xao động thì tiếng đòn gánh gõ “cắc” một tiếng đanh gọn xuống mặt đất nện. Bà Năm Dược từ trong quán nước xăm xăm bước ra, cổ quấn khăn rằn, hai tay chống nạnh, đôi mắt sắc lẹm trừng lên quát tháo:

“Tiên sư cái ngữ buôn gió làm trò mèo! Hôm trước hò hét chém sáu đồng một vé, bỏ mặc khách chết rét giữa đèo, nay thấy xe bác Vượng đông khách lại giở thói hạ giá giật mối à? Chúng mày tính dụ người ta lên xe rồi tới lưng chừng dốc Bò Lăn lại lột thêm tiền chứ gì? Biến ngay cho khuất mắt bà!”

Cánh tiểu thương nghe thế liền cười ồ lên hưởng ứng:

“Bà Năm nói chí phải! Cứ đi Con Voi Già cho chắc dạ, đắt hơn mấy hào mà người ta ăn ở có trước có sau!”

Hai tên cò mồi tẽn tò lùi lũi quay đầu lủi về buồng lái. Toàn Dầu Gió tức tối thụt cổ vào trong, quạt chiếc mũ cối phành phạch rồi quát tài xế cho xe rú ga phóng vút đi, để lại một làn khói dầu đen ngòm khét lẹt.

Bác Vượng bật cười sảng khoái, gật đầu chào bà Năm Dược rồi bước lên buồng lái. Bác giật mạnh sợi dây nối còi đồng trên nóc cabin. Ba hồi còi đồng ngân vang trầm ấm, Con Voi Già rùng mình xả van hơi phì phò, bốn bánh xe lăn đều rời bến chở theo tiếng cười nói râm ran của cả khoang khách.

Vượt qua dốc Bò Lăn êm xuôi, Con Voi Già bắt đầu bò lên lưng chừng đèo Gió. Càng lên cao, sương mù càng dày đặc, giăng một tấm màn xám xịt phủ kín những khúc cua tay áo hiểm trở. Bác Vượng hạ kính chắn gió xuống một nấc cho thoáng tầm nhìn, hai tay ghì chặt vành vô lăng gỗ sờn bóng, mắt dán chặt vào mặt đường rải đá dăm cấp phối lởm chởm.

Phía trước chừng non trăm thước, một chiếc xe tải Giải Phóng năm tấn chở đầy gỗ nứa lâm sản đang ì ạch gầm gừ bò dốc. Khói xe tải phả ra mù mịt trong làn sương sớm. Bác Vượng cẩn thận giữ khoảng cách an toàn, vừa nhấp nhẹ chân côn vừa lắng nghe tiếng thở đều đặn của bầu sinh khí than phía sau thùng xe.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội xé toạc không gian vắng lặng:

“ĐOÀNG!”

Âm thanh khô khốc, chát chúa như tiếng mìn công binh phát nổ. Chiếc xe tải phía trước giật nảy người, lốp trước bên phụ nổ toác thành nhiều mảnh cao su văng tung tóe. Mất lái đột ngột, cỗ xe năm tấn chao đảo dữ dội, phần đuôi chở nặng văng mạnh sang mép vực sâu hun hút khiến bụi đá rào rào trút xuống hố thẳm. Bác tài xe tải hoảng loạn bẻ ngoặt tay lái, chiếc xe loạng choạng cày xới mặt đường rồi đâm sầm đầu vào gờ đá chắn ta-luy dương, khựng lại trong đám khói trắng bốc lên nghi ngút từ nắp ca-pô.

Tiếng la hét kinh hãi lập tức vang lên từ khoang khách Con Voi Già.

Bằng phản xạ dày dạn của một tay lái Trường Sơn từng vào sinh ra tử, bác Vượng không hề luống cuống. Bác bình tĩnh ghì chặt vô lăng giữ thẳng đường chạy, chân rà phanh hơi từng nhịp dứt khoát, đưa Con Voi Già tấp gọn ghẽ vào khoảng đất trống sát vách núi, cách hiện trường chỉ vài chục sải tay.

“Thược! Chèn bánh gỗ ngay!” Bác Vượng quát dứt khoát.

Thược nhảy phắt xuống đất, đá hai khúc gỗ chèn chặt bánh sau. Bác Vượng mở cửa buồng lái, bước xuống mặt đường dăm. Nhìn vệt bánh xe tải vừa cày nát mặt đá, ánh mắt người lính già bỗng đanh lại. Cắm sâu trên mặt cao su rách toạc của lốp xe tải là một chùm đinh sắt chữ U hàn đôi nhọn hoắt, tựa như những chiếc răng bừa quỷ quyệt cắm ngược lên trời. Rõ ràng không phải đinh rơi vãi vô tình, mà là một cái bẫy chết người được bố trí cố ý!

Đúng lúc bác Vượng đang cau mày xem xét đoạn đường thì trên nóc xe bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Thằng Cò thoăn thoắt tụt từ khung gỗ xuống thùng xe rồi phi như bay tới bên cạnh bác. Thằng bé thở không ra hơi, gương mặt nhỏ thó tái mét vì hoảng hốt nhưng đôi mắt sáng quắc đầy căm phẫn.

Nó níu chặt lấy vạt áo gi-lê bảo hộ của bác Vượng, kiễng chân ghé sát tai bác, cất giọng thì thào run rẩy:

“Bác Vượng ơi... Nguy rồi! Vừa nãy cháu đứng trên nóc xe nhìn qua ngọn sim, thấy hai thằng đi xe máy Simson màu đỏ của đội Sao Mai vừa lén lút vung tay rải cả vốc đinh lấp loáng xuống khúc cua tay áo ngay phía trước xe mình!”