Chương 10: Luyện Bi Chuốt Bánh Răng Ngầm

Tiếng đe dọa của Đỗ Chấn Phong cùng bóng lưng lặc lè của Tống Bá Hoành vừa khuất sau rặng dâm bụt xơ xác, đầu ngõ Lã gia đã vang lên tiếng gậy gộc va nhau chan chát của hai tên tuần đinh cắm chốt. Khói tro từ chiếc lò đất vỡ toác vẫn lượn lờ quẩn quanh gấu áo chàm. Lã Khắc Minh chậm rãi cúi xuống, nhặt một mảnh gốm vỡ đặt lên bậu cửa sổ cạnh đống mảnh vụn của chiếc đồng hồ cát. Đôi mắt cụ thản nhiên quét qua khoảng sân vắng lặng, rồi khẽ gạt lớp phôi sắt gỉ ngụy trang, dịch chuyển phiến đá lát sát chân tường và lách người chui xuống miệng hầm tối.

Dưới đáy hầm sâu ba trượng, ánh đèn dầu lạc hắt lên vách đá hoa cương những vệt vàng ấm áp. A Hạc và Thạch Đầu đang nín thở ghì chặt tấm bạt ướt che bốn hòm khuôn cát thạch anh. Thấy bóng áo chàm quen thuộc bước xuống bậc thang đá, Thạch Đầu mới thở phào một tiếng, buông búa tạ xuống đất:

"Sư phụ! Chúng nó... chúng nó đi thật rồi chứ ạ?"

"Đi rồi." Khắc Minh điềm đạm phủi bụi than trên tay áo, ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ thị cạnh bàn tiện thủ công. "Chúng cho ta ba ngày để nộp một ngàn cân sắt rèn. Lũ sâu mọt ấy tưởng giam lỏng được mặt đất là bóp chết được thầy trò ta. Càng gấp rút, tâm càng phải tĩnh. Nhen lò ủ than lên, đêm nay chúng ta làm cỗ tim máy."

Khắc Minh kéo chiếc bàn tiện xoay bằng bàn đạp chân lại gần ngọn đèn. Trên khay gỗ đặt sẵn tám phôi đồng đỏ đúc đặc vừa gõ khỏi khuôn lúc chiều, thô ráp và sẫm màu. Cụ nhấc chiếc giũa thép mỏng, ngón trỏ chai dày ghì chặt từng đường gọt. Bàn đạp chân nhịp nhàng chuyển động, trục tiện quay tít phát ra tiếng rào rào êm ru. Từng sợi phoi đồng mỏng manh như tơ óng cuộn tròn rơi xuống lòng bàn tay già nua.

Sau mỗi tuần mài giũa, cụ lại cẩn thận đặt viên bi lên chiếc cân tiểu ly bằng ngà voi. Đĩa cân khẽ nhấp nhô bên cạnh quả cân chuẩn đúng ba lạng bảy đồng cân. Thừa nửa phân mạt bụi, cụ lại dùng bột đá mịn chuốt nhẹ; thiếu một chút, cụ lại tỉ mẩn gõ búa tán đều mặt ngoài. Tám viên bi đồng đỏ dần hiện ra tròn vành vạnh, bóng loáng như ngọc mắt mèo, soi rõ cả từng nếp nhăn nơi khóe mắt người thợ già. Không thừa, không thiếu, trọng lượng tám viên bi cân bằng tuyệt đối để lực nhả bi không sinh ra bất kỳ lực xoắn sai lệch nào.

Ở góc hầm bên kia, A Hạc ngồi xếp bằng trên manh chiếu rách, mắt dán chặt vào cụm tám thanh truyền và lẫy then cài. Nàng dùng chiếc kẹp sắt nhỏ kẹp từng chốt hãm bằng đồng thau, áp vào phiến đá mài dầu liếc đi liếc lại từng đường vát.

"Sư phụ, khớp then quẻ Càn này con mài vát nửa ly, khi quả lắc nghiêng một góc ba phần mười độ là then tự trượt, nhưng liệu có nhạy quá trước tiếng xe bò ngoài đường không thầy?" – Nàng ngẩng khuôn mặt lấm lem muội than lên hỏi, mắt lấp lánh vẻ lo âu.

Khắc Minh đặt viên bi thứ tư xuống khay lót lụa, mỉm cười ôn tồn:

"Con quên chén dầu trẩu đáy bệ rồi sao? Lực rung ngắn và gắt của tiếng búa đập hay xe cộ trên mặt đất sẽ bị độ sánh của dầu cùng cát mịn nuốt trọn. Chỉ có vi chấn dồn từ tầng sâu chín mươi trượng, mang nhịp chấn dài dằng dặc xé rách thớ đá, mới làm con lắc quán tính đảo ngả nghiêng bền bỉ mà đẩy cái then này trượt đi. Cứ mài cho trơn nhẵn như mỡ gà, một sợi lông tơ rơi vào cũng phải trượt được."

A Hạc gật đầu quả quyết, bàn tay nhỏ nhắn lại thoăn thoắt đưa từng thanh then qua lớp dầu bôi trơn, thử đi thử lại trên khớp hàm Nghê đồng đỏ. Tiếng lẫy then bật tách tách khô giòn, ăn khớp khít khao đến mức không lọt nổi một kẽ hở.

Phía bệ lò than ngầm, Thạch Đầu đang mình trần trùng trục quai búa. Từng nhát búa nặng hai mươi cân nện xuống đe thép phát ra những tiếng thụp thụp trầm đục, được lớp vách đá dày ba trượng tiêu biến âm thanh. Chàng lực lưỡng gắp từng phôi đồng đỏ nóng rực uốn thành hình tám con cóc đồng há to miệng, lưng gù vững chãi để đón bi rơi. Một tia xỉ đồng lỏng bất thần bắn toé vào bắp tay cuồn cuộn, khét lẹt. Thạch Đầu chỉ khẽ rùng mình, nghiến chặt quai hàm, không hề buông búa. Máu ứa ra từ vết bỏng quyện vào lớp mồ hôi muối mặn chát, nhỏ giọt xuống thớ kim loại đang nguội dần.

Khắc Minh bước lại gần, vỗ nhẹ lên bờ vai vững chãi của đồ đệ:

"Đau không con?"

"Dạ không đau bằng nhìn bà con dưới hầm bị vùi xác đâu thầy." Thạch Đầu ồm ồm đáp, đôi mắt chất phác ánh lên sự kiên định lạ thường. "Con chỉ muốn rèn cái miệng cóc này thật dày, cái đế thật đầm, để bi rơi trúng chuông là tiếng kêu vang rền cho cả trấn cùng nghe."