Chương 11: Hồi Chuông Dưới Lòng Đất

Âm vang “coong” giòn giã vừa dội lên vách đá ngầm, sắc mặt A Hạc và Thạch Đầu thoắt biến, đồng thời nín thở. Hai bàn tay nhỏ nhắn của cô bé thợ bất giác co lại, kẹp sắt trong tay khẽ run. Tiếng chuông đồng đỏ giữa đêm khuya thanh vắng dẫu qua tầng đất đá dày ba trượng cũng đủ khiến người ta thót tim, chỉ sợ lọt lên mặt đất đánh động hai tên tuần đinh đang cắm chốt đầu ngõ xưởng.

Khắc Minh không một giây chậm trễ, sải bước dài tới trước bệ máy, bàn tay chai sần nhẹ nhàng áp lên vành chuông bát. Tiếng ngân rung tắt lịm dưới lớp da tay thô ráp. Đôi mắt tinh anh của cụ nheo lại, ghé sát chiếc đèn dầu lạc soi rõ từng chi tiết trên mặt bệ bát quái.

Viên bi đồng đỏ nặng đúng ba lạng bảy đồng cân đã nằm trọn trong vòm họng tượng cóc hướng Tây Bắc. Trục then truyền bằng thép tôi nguội vẫn giữ nguyên góc nghiêng đẩy lẫy, còn quả lắc quán tính treo trên trụ bi thạch anh đang từ từ trở về vị trí cân bằng động lực giữa chén dầu trẩu thô. Cơ cấu truyền lực của cụm lẫy đối trọng hoạt động hoàn hảo, bắt trúng chuẩn xác xung lực dồn từ mạch đá Đoạn Long Sơn.

Khắc Minh thở phào một hơi, giọng trầm tĩnh xoa dịu nỗi âu lo của hai đồ đệ:

"Đừng sợ. Lớp đất đá và đống sắt phế liệu phía trên đã nuốt gần hết tiếng chuông rồi. Cơ quan vận hành rất mượt, vi chấn tiền động từ mạn Tây Bắc vừa chạm tới tầng nông đã đẩy được lẫy then."

Chưa dứt lời, từ phía góc trần hầm nối với cửa ngách bí mật bỗng vang lên chuỗi tiếng gõ dồn dập: cộc, cộc cộc, cộc.

Thạch Đầu lập tức siết chặt chiếc kìm rèn nặng trịch, bước chắn trước bệ máy che chở cho sư phụ. A Hạc nhanh như cắt giật sợi dây cót giấu trong hốc tường, hạ chiếc bạt phủ tẩm muội than che kín cụm nghê đồng. Khắc Minh bình thản giơ tay ra hiệu trấn an, đôi tai lão luyện đã nhận ra nhịp gõ quen thuộc. Cụ bước tới đẩy nhẹ chốt gỗ ngầm. Phiến đá lát xoay nghiêng, để lộ bóng người vấn khăn chàm quen thuộc đang thoăn thoắt tụt xuống thang dây.

Đó là Thẩm nương. Bà mang theo một liễn sành đậy kín cùng bầu da đựng đầy dầu trẩu thô sực nức mùi ngai ngái. Vừa chạm chân xuống nền đá, bà đã kéo tấm mạng che mặt, thở dốc:

"Hú hồn hú vía... May mà hai thằng tuần đinh mỏ than ban nãy uống cạn cả hũ rượu hoa cúc pha thuốc an thần của tôi, giờ đang ngáy như sấm cạnh bờ giếng, sấm sét đánh ngang tai cũng chẳng biết trời trăng gì đâu."

Bà lão đặt liễn sành xuống bục gỗ, kéo Thạch Đầu lại gần. Mùi thảo dược thơm dịu tỏa ra khi bà mở nắp liễn, bên trong là lớp thuốc cao mỡ trăn trộn bột sinh địa đen nhánh. Thẩm nương cẩn thận phết một lớp cao dày lên vết bỏng xỉ đồng đỏ rát trên bắp tay chàng thợ trẻ:

"Thằng nhỏ này chỉ biết cắm đầu quai búa, da thịt chứ có phải đồng đúc đâu mà liều mạng thế! Ráng chịu đau một chút, bôi lớp thuốc này vào cho mát da, tránh rộp mủ."

Thạch Đầu gãi đầu cười hề hề, bàn tay to bản vẫn nắm chặt cán búa:

"Cháu cảm ơn bà Thẩm. Có lớp mỡ trăn này vào dễ chịu hẳn, cháu lại quai búa được tiếp rồi."

Chăm sóc vết thương cho Thạch Đầu xong, sắc mặt Thẩm nương bỗng chùng xuống, ánh mắt lộ vẻ nghiêm trọng chưa từng thấy. Bà quay sang Khắc Minh, hạ giọng thật thấp:

"Lã lão ca, tình thế nguy cấp đến chân mày rồi. Chiều nay tôi sang huyện lỵ bốc thuốc, tận mắt thấy Đỗ Chấn Phong tụ tập hơn ba mươi tên nha dịch và dân phu vác theo xà beng, búa tạ. Hắn bảo đúng trưa mai là hết hạn ba ngày theo trát lệnh. Nếu lò thợ không giao nộp đủ một ngàn cân sắt rèn đóng vào công khố, hắn sẽ kéo người tới giật sập toàn bộ xưởng Lã gia, đào sâu ba thước đất để bắt người."

Khắc Minh vuốt chòm râu bạc, đuôi mắt hằn sâu những nếp nhăn suy tư nhưng thần sắc không hề dao động:

"Lũ quan sai cấu kết với Tống Bá Hoành chỉ mượn cớ thu thuế sắt để bức hại ba thầy trò ta, tiện tay bịt miệng mối họa rạn nứt tầng đá mà thôi."

"Chưa hết đâu!" Thẩm nương nắm lấy cổ tay cụ Lã, ngón tay run lên vì phẫn nộ. "Thằng Bảy thợ mỏ vừa bò ra khỏi hầm than lúc chập tối báo tin dữ. Tống Bá Hoành đã cho người vận chuyển xong mười thùng thuốc nổ khai sơn xuống cửa hầm số một rồi. Tiên môn Thanh Vân Tông ép hắn phải giao nộp đủ ba mươi cỗ linh thạch thượng phẩm trước lễ sóc vọng, nên hắn điên cuồng muốn nổ mìn phá vỉa đá mẹ nội trong hai ngày tới!"