Chương 12: Đêm Vượt Trạm Chuyển Bệ Đá

Dòng nước bùn ấm chứa lưu huỳnh chảy tràn qua kẽ tay chai sạn, mang theo hơi nóng gay gắt cùng mùi xộc buốt sống mũi. Lã Khắc Minh rút tay về, quệt vội vào vạt áo chẽn xám, mắt dán chặt vào khe nứt đang rỉ nước ròng ròng trên vách đá hầm ngầm. Cơn rùng mình của vòm đá vừa dứt nhưng bụi vôi vẫn bay mù mịt dưới ánh đèn dầu lạc.

“Đất mẹ không chờ chúng ta nữa rồi.” Cụ Lã trầm giọng, quay phắt sang hai người học trò. “Tháo máy ngay! Từng khớp nối, từng viên bi, không được để lệch một phân.”

A Hạc hiểu ý, nhanh như cắt nhón chân bước tới bệ máy. Đôi tay thon thả thoăn thoắt rút những chiếc chốt hãm bằng đồng thau. Cô bé cẩn thận nhấc từng viên bi đồng đỏ nặng đúng ba lạng bảy đồng cân đặt vào tấm vải bông tẩm mỡ bò đã trải sẵn trên mặt bàn tiện. Tám viên bi sáng bóng loáng được gói bọc kín kẽ trong nhiều lớp vải mềm, rồi xếp ngay ngắn vào chiếc tráp gỗ thị nhỏ chèn chặt giẻ vụn.

Ở góc bên kia, Khắc Minh đích thân dùng kẹp sắt nhấc cụm con lắc quán tính đảo cùng trụ bi đá thạch anh trắng muốt khỏi chén dầu trẩu. Cụ lau sạch lớp dầu sánh bám quanh trục, đặt con lắc vào hòm gỗ lót dày vỏ trấu mịn. Tám đầu tượng Nghê đồng đỏ và hệ thống then truyền tám hướng cũng được tháo dỡ tuần tự. Dưới bàn tay cẩn mật của thầy trò Lã gia, từng chi tiết cơ quan tinh vi nhanh chóng nằm yên trong hai chiếc hòm gỗ có nắp gài then chắc chắn, triệt tiêu mọi nguy cơ va đập, trầy xước.

Khó khăn nhất là phiến bệ đá hoa cương đỡ bệ bát quái nặng gần bốn trăm cân nằm sát đáy hầm. Thạch Đầu trần trùng trục nửa thân trên, vết bỏng xỉ đồng bên bắp tay đã khô miệng nhờ thuốc mỡ của bà Thẩm. Chàng thanh niên luồn những sợi dây thừng gai bện ba lớp dày cộm xuống dưới đáy phiến đá, thắt nút chữ thập kép rồi móc vào hai thân đòn khiêng bằng gỗ nghiến bóng loáng.

“Sư phụ, con chằng dây xong rồi, chặt như nêm cối!” Thạch Đầu quệt mồ hôi trán, giọng ồm ồm đầy khí thế.

Đúng lúc ấy, nắp hầm bí mật khẽ kênh lên một khe hẹp. Tiếng gõ ba ngắn một dài quen thuộc vang xuống, kéo theo bóng dáng quấn khăn chàm của bà Thẩm lách qua miệng hầm.

“Lã lão ca, bên ngoài đã sắp đặt xong xuôi cả!” Bà Thẩm ghé sát tai cụ Lã thì thầm, hơi thở còn vương mùi cam thảo. “Thằng Bảy cùng bốn chú phu thợ hầm số ba đã ém sẵn ngoài lối ngách sau chuồng bò. Canh tư rồi, sương mù đang xuống dày nhất.”

“Được, hành động thôi.” Khắc Minh gật đầu dứt khoát.

Bà Thẩm quay người trèo lên trước. Khắc Minh cùng Thạch Đầu và A Hạc cẩn trọng khiêng từng hòm máy men theo bậc thang đá chui lên xưởng trên mặt đất, lách qua khe hẹp dưới đống phôi sắt gỉ rồi mở hé cánh cửa ngách phía sau chuồng bò giáp bờ rào đá.

Bên ngoài, đêm tối như hũ nút. Không khí Cửu Nham Trấn lạnh buốt căm căm, gió núi từ rặng Đoạn Long Sơn thổi thông thốc qua các hẻm đá xám.

Đúng lúc đoàn người vừa nép mình sau đống rơm khô thì ở đầu ngõ đối diện, cách chốt gác của hai tên tuần đinh chừng ba mươi trượng, một tràng tiếng chửi bới the thé bỗng chốc xé toạc màn đêm:

“Mẹ kiếp! Mày dám quỵt nửa xâu tiền rượu của bố à? Trả đây không tao đập gãy cái chân què!”

“Ối làng nước ôi! Thằng thợ mỏ say rượu đánh người cướp bạc! Cứu mạng!”

Tiếng bát đĩa vỡ loảng xoảng cùng tiếng đấm thét hỗn loạn rộ lên. Hai tên tuần đinh đang co ro bên đống lửa sưởi ở đầu ngõ Lã gia giật bắn mình. Một tên cầm ngọn đuốc, tên kia rút thanh đoản côn, vừa chửi thề vừa vội vã rảo bước chạy sang con ngõ bên kia để can thiệp và thị uy.

“Đi ngay!” Khắc Minh ra hiệu bằng một cái vung tay dứt khoát.

Bốn người thợ mỏ vạm vỡ cùng Thạch Đầu lập tức ghé vai vào hai chiếc đòn khiêng gỗ nghiến. Cơ bắp cuồn cuộn gồng lên, phiến bệ đá nặng trịch khẽ rời khỏi mặt đất trong tiếng thở hắt kìm nén của năm người đàn ông. A Hạc ôm chặt chiếc tráp đựng tám viên bi đồng trước ngực, một phu thợ khác quẩy đôi bồ sọt chứa hai hòm tượng Nghê và cụm con lắc.

Đoàn người lặng lẽ như những bóng ma, luồn lách qua các con hẻm gập ghềnh đá dăm lởm chởm. Khắc Minh đi sau cùng. Lão thợ già cầm chiếc chổi rơm quét lia lịa xuống mặt đường, xóa sạch từng vệt lõm của gót chân lún sâu và những hạt cát thạch anh trắng vô tình vương vãi khỏi kẽ hòm. Từng nhịp quét điềm tĩnh, chuẩn xác, không để lại một tì vết nhỏ nào cho kẻ đuổi theo.

Khi đoàn người luồn tới bờ hào đá cạn ngăn cách khu dân cư với triền đồi hoang, một luồng ánh sáng đỏ rực bỗng quét ngang qua rặng dâm bụt phía trước.