Chương 15: Thâm Nhập Vực Đứt Gãy

Luồng khí nóng nồng nặc mùi lưu huỳnh thốc thẳng lên từ kẽ nứt đáy giếng, táp rát bỏng vào gò má nhăn nheo của Lã Khắc Minh. Dưới chân lão, phiến đá hoa cương trơn tuột vì lớp bùn dẻo quánh bỗng rung lên bần bật, trượt nghiêng một góc hiểm hóc khiến lão lảo đảo ngã quỵ.

“Sư phụ! Cẩn thận!”

Tiếng thét xé lòng của A Hạc từ miệng giếng hun hút dội xuống, hòa cùng sức kéo bạt mạng từ sợi thừng gai bện ba lớp. Trên miệng giếng cạn, Thạch Đầu cắn chặt răng, bắp tay cuồn cuộn gân máu gồng cứng, hai gót chân chôn chặt vào gờ đất nén chặt mép giếng. Chàng trai trẻ cùng sư tỷ hợp lực nghiến răng kéo ngược lên từng sải tay. Khắc Minh kịp thời quắp chặt hai chân vào quai thừng gai, hai bàn tay thô ráp ghì chặt lấy nút thắt bảo hiểm, nhanh như cắt vốc lấy một nắm đá vỡ vụn ngay mép khe nứt nhét tọt vào túi vải trước ngực.

Chỉ trong vài cái chớp mắt dồn dập, thân hình già nua của cụ Lã đã được hai học trò kéo bổng qua miệng giếng đá, rơi phịch xuống bãi cỏ khô rậm rạp che chắn bên bờ hào.

“Sư phụ, người có bỏng rát ở đâu không?” – A Hạc run rẩy đỡ lấy lưng cụ Lã, vội vã phủi lớp muội than và bùn sét bám trên vạt áo chẽn của lão.

Khắc Minh thở dốc từng hơi ngắt quãng, lồng ngực phập phồng vì thiếu khí dưới đáy sâu mười trượng. Lão lắc đầu xua tay, từ từ mở lòng bàn tay phải ra trước ánh mắt hoảng hốt của hai đệ tử.

Trong lòng bàn tay chai sần, những mảnh đá hoa cương xám vốn cứng như thép nguội nay đã nát vụn thành từng mảng bở tơi, bóp nhẹ một cái liền tan thành bột cám mịn như tro bếp. Mùi lưu huỳnh bốc lên ngai ngái, nóng rực.

“Đá mẹ tầng sâu chín mươi trượng đã bắt đầu nát vụn vi mô rồi…” – Khắc Minh trầm giọng, đáy mắt đanh lại. “Ứng suất nén ép đã vượt ngưỡng liên kết của tinh thể đá. Không còn là trượt dạt từ từ nữa, khối đứt gãy Đoạn Long Sơn đang vỡ vụn từng thớ thịt. Thời khắc sụp đổ toàn phần đang đếm ngược từng khắc.”

Chưa kịp để ba thầy trò định thần, tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng cành cây gãy răng rắc từ phía rặng trúc rậm rạp bên triền dốc vọng tới. Thạch Đầu giật mình cầm lăm lăm chiếc đòn khiêng gỗ nghiến chắn trước mặt cụ Lã, nhưng bóng người lướt ra khỏi màn sương sớm lại là Thẩm nương.

Bà lão thầy thuốc vấn khăn chàm xộc xệch, vạt áo nhuộm thuốc ướt đẫm mồ hôi, hai mắt đỏ hoe vì hớt hải và phẫn nộ.

“Lã lão ca! Nguy to rồi!” – Thẩm nương thở không ra hơi, vịn chặt lấy gốc cây xoan đào. “Tống Bá Hoành… gã súc sinh đó vừa hạ lệnh khóa xích sắt niêm phong toàn bộ cửa hầm số một rồi!”

Khắc Minh biến sắc, bước vội tới đỡ lấy cánh tay run rẩy của bà Thẩm:

“Thẩm muội, nói rõ xem nào! Hắn khóa cửa hầm làm gì?”

“Đêm qua hắn lén chuyển thêm năm cỗ xe quặng nặng trĩu thuốc nổ vào đáy hầm, gom đủ mười thùng thuốc nổ khai sơn!” – Giọng Thẩm nương nghẹn ứ, run lên từng chặp. “Hắn sợ phu thợ thấy vách đá nứt toác rỉ nước nóng sẽ bỏ chạy tán loạn làm chậm tiến độ dâng linh thạch cho tiên sứ, nên đã sai hơn ba mươi tên hộ vệ dùng xích sắt ba lớp khóa chặt cổng ngoài. Hơn ba trăm phu mỏ bị nhốt kín dưới lòng đất, bị bọn đốc công dùng roi da và gậy sắt quất túi bụi, ép phải đào khoét thâu đêm để cạy vỉa linh thạch lộ thiên trước giờ châm ngòi nổ mìn!”

Một tiếng nện khô khốc vang lên. Thạch Đầu nghiến răng đấm thẳng nắm đấm vào phiến đá tảng ven bờ hào, đốt ngón tay tứa máu tươi:

“Lũ khốn kiếp! Chúng xem mạng phu thợ như sâu kiến bọ hung hay sao!”

Khắc Minh nhắm nghiền hai mắt trong một khoảng thở. Hình ảnh hàng trăm con người lam lũ, những người từng lén đem từng mâm đồng, khóa đồng cũ kỹ đến tiếp tế cho xưởng thợ Lã gia, hiện lên rõ mồn một trong tâm trí lão. Dưới đáy sâu kia, nếu mười thùng thuốc nổ khai sơn phát hỏa ngay giữa lúc vòm đá mẹ đang nứt vỡ vi mô dồn dập, toàn bộ hầm mỏ sẽ sụp toác thành một mồ chôn khổng lồ, và chấn động cộng hưởng ấy sẽ kéo theo cả sườn núi Hắc Thạch Lĩnh đè bẹp Cửu Nham Trấn trong chớp mắt.

“Không thể đứng nhìn hơn ba trăm sinh mạng bị chôn sống như thế được.” – Khắc Minh mở mắt, ánh nhìn sáng quắc tựa mũi kim thép trên đĩa than. “A Hạc, con cùng Thạch Đầu lập tức quay về gò Thần Thổ Địa, canh giữ cẩn mật cỗ máy Nghê Đồng. Tuyệt đối không được rời mắt khỏi con lắc và tám giọt bi đồng.”

“Sư phụ! Người định làm gì?” – A Hạc hốt hoảng níu chặt tay áo lão.

“Ta phải xuống đáy hầm số một.” – Cụ Lã quả quyết. “Chỉ có số liệu thực nghiệm tận mắt mới chỉ cho phu thợ thấy đường sống, và chỉ có người hiểu rõ cơ cấu chống đỡ hầm lò mới giúp họ thoát khỏi cái bẫy chết người đó.”

Biết tính sư phụ một khi đã quyết thì dẫu núi đè cũng không đổi ý, Thẩm nương khẽ thở dài, ngoắc tay gọi về phía lùm cây rậm rạp. Hai người thợ mỏ luống tuổi, mình khoác áo vải thô rách tơi tả, đầu quấn khăn ướt lấm lem bùn than bước ra. Đó là bác thợ Lục và lão Trương, hai phu thợ già từng nhiều năm đào lò cọc phụ cho mỏ Hắc Thạch.