Chương 17: Mạng Lưới Thoi Dệt Lòng Dân

Cơn rung chuyển dưới lòng đất vừa dứt, lớp sỏi đá ven bờ suối cạn ngừng bắn tung tóe nhưng dư ba trầm đục vẫn còn râm ran trong lồng ngực. Khắc Minh ghì chặt chiếc cán cuốc sắt xuống bãi cát ướt để giữ vững thân mình, nhìn hơn ba trăm phu mỏ vừa thoát nạn đang run rẩy dắt díu nhau. Lão vung tay ra hiệu cho bác Ba cùng mấy thợ lớn tuổi nhanh chóng dẫn mọi người tản vào các rặng cây rậm rì ven chân đồi, tránh ánh đuốc của lính tuần từ ngọn tháp canh Hắc Thạch Lĩnh hắt sang. Đoạn, cụ vội vã rảo bước men theo lối mòn khuất gió, ngược dốc đá hướng thẳng về phía đỉnh gò Thần Thổ Địa Ngũ Nhạc.

Gió đêm trên gò đá thổi lồng lộng, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt của rặng Đoạn Long Sơn. Bên trong túp lều am tranh bốn mái đơn sơ, ánh nến le lói được che kín bằng mấy tấm liếp nứa dày dặn. Nhác thấy bóng dáng lưng còng quen thuộc của sư phụ bước qua bậu cửa, A Hạc buông vội chiếc kẹp sắt trên tay, mắt hoe đỏ chạy ùa tới:

“Sư phụ! Người bình an rồi! Dưới chân núi vừa nứt mạnh, con với đệ đệ ở trên này lo thắt cả ruột gan!”

Thạch Đầu cũng lập tức bước tới đỡ lấy cán cuốc trên tay cụ Lã, giọng ồm ồm xúc động:

“Sư phụ, con đã canh chừng cỗ máy suốt từ chập tối. Chén dầu trẩu vừa gợn sóng mỏng nhưng quả lắc vẫn vững vàng.”

Khắc Minh khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên mu bàn tay còn vương vết sẹo bỏng của người học trò chất phác. Trong am lúc này, ngoài Thẩm nương đang ngồi bên bọc vải thuốc, còn có thêm năm sáu vị lão trượng và trưởng xóm đại diện cho chín xóm thợ nghèo quanh trấn. Họ đều là những người từng gắn bó cả đời với lò rèn, bễ than, khuôn đúc, trên mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi âu lo cùng sự mỏi mệt.

Khắc Minh bước đến bên chiếc chõng tre kê giữa lều, giọng trầm khàn nhưng rành rọt:

“Lão gọi các vị lên đây đêm nay là để bàn chuyện sinh tử của hơn một vạn con người Cửu Nham Trấn. Dưới đáy hầm số một, Tống Bá Hoành đã trữ mười thùng thuốc nổ lớn, vách đá nứt toác rộng hơn nửa thước và nước ngầm lưu huỳnh đang sôi sục. Tầng đá mẹ chín mươi trượng đã nén ép tới hạn, không quá một ngày đêm nữa, toàn bộ sườn đồi Hắc Thạch Lĩnh sẽ sụp đổ hoàn toàn.”

Lời vừa dứt, mấy người thợ già nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ bàng hoàng. Một lão thợ bạc đầu run giọng:

“Cụ Lã à, chúng tôi biết cụ có lòng thương bà con, nhưng gò Thần Thổ Địa này là chốn linh thiêng xa xôi, đường lên dốc đứng gập ghềnh. Hơn nữa, trát lệnh của huyện nha đang dán khắp nơi, tuần đinh lùng sục ráo riết. Đang yên đang lành mà bảo hơn một vạn người bỏ nhà bỏ cửa, bồng bế nhau chạy lên gò đá trơ trọi này, ngộ nhỡ quan huyện khép tội tụ tập làm phản thì tan nát cả xóm thợ…”

“Đúng đấy cụ Lã,” một người khác thở dài. “Dãy núi sừng sững nghìn năm nay, đá tảng chồng lớp vững như thành đồng, sao bảo sập là sập ngay được? Liệu có phải chỉ là trận lở đá vỉa như mọi năm thôi không?”

Biết bà con nửa tin nửa ngờ vì mắt trần không thấy được tầng sâu, Khắc Minh không vội trách cứ. Cụ với tay rót một bát nước chè tươi đầy ắp đặt lên mặt chõng tre, lại nhặt một hòn đá cuội xù xì ven vách am đặt cạnh bát nước. Lão thong thả nói:

“Các bác nhìn xem. Bát nước chè này tựa như lớp đất thịt, nhà cửa và ruộng vườn của Cửu Nham Trấn chúng ta ngự bên trên. Còn hòn cuội này là tầng đá mẹ chín mươi trượng dưới lòng núi.”

Khắc Minh lấy ngón tay ấn mạnh vào mép hòn cuội, khiến nó hơi nghiêng đi một góc nhỏ. Ngay tức khắc, mặt nước trong bát chao đảo, những giọt nước chè sóng sánh tràn trượt ra ngoài mép gốm.

“Đá sâu dưới lòng đất không phải là một khối liền vĩnh cửu,” cụ Lã điềm tĩnh giải thích, giọng mộc mạc như đang răn dạy học trò bên bễ rèn. “Khi lòng đất cựa mình, áp lực dồn nén từ Đoạn Long Sơn xé toạc các mạch đá ngầm. Khi hòn đá mẹ này trượt đi một tấc, thì toàn bộ bát nước phía trên sẽ vỡ vụn. Lũ mọt Tống Bá Hoành khoét rỗng ruột núi, lại sắp kích nổ mười thùng thuốc nổ, chẳng khác nào nện búa sắt vào hòn cuội nứt. Khi ấy, đất sẽ sụt xuống thành vực sâu, chỉ có phiến đá hoa cương nguyên khối của gò Thần Thổ Địa này là nằm ngoài đường nứt gãy mới giữ được tính mạng cho muôn người.”

Thấy các thợ già vẫn còn bần thần, Thẩm nương liền đứng bật dậy, chiếc khăn chàm trên đầu khẽ lay động theo cử chỉ dứt khoát. Bà nhìn thẳng vào mắt từng người, giọng đanh thép:

“Tôi làm nghề bốc thuốc ở đất Cửu Nham này đã hơn bốn mươi năm. Cả đời Thẩm Nguyệt Nga này chưa từng lừa gạt ai nửa lạng cam thảo hay một chén nước thuốc! Lã lão ca nói không sai một chữ nào đâu. Mấy ngày nay giếng cạn sủi bọt thối, rễ cây thuốc dưới vực sâu bị vặn đứt ngang, ngay cả đàn chuột trong kho dược liệu cũng cắn chuồng chạy tháo thân. Tôi đem cả danh dự của Dược Tế Đường và tính mạng của thân già này ra cam đoan với bà con! Muốn sống sót thì phải nghe lời cụ Lã!”

Uy tín chữa bệnh cứu người của bà Thẩm bao năm qua tựa như liều thuốc định tâm khiến nỗi hoang mang trong mắt mọi người dần tan biến, thay vào đó là sự quyết đoán.