Chương 18: Răng Nghê Nhúc Nhích

Lã Khắc Minh nín thở, hạ thấp ngọn đèn dầu lạc xuống sát mặt khay. Ánh lửa bập bùng soi rọi lớp dầu trẩu ánh vàng hòa cùng cát thạch anh mịn lắng dưới đáy khay. Những đợt sóng dập dềnh hình rẻ quạt vẫn liên tục dội về từ mạn Bắc, lan tỏa đều tắp rồi bị lớp cát thạch anh mịn màng nuốt trọn ở gờ khay. Cụ nheo đôi mắt một mí, ghé sát tầm nhìn vào trụ bi thạch anh nguyên khối đỡ quả lắc ở tâm máy.

Nhờ độ sánh đặc chuẩn xác của dầu trẩu lọc ba lần cùng tỷ lệ cát lắng dưới đáy, các rung động bề mặt thông thường – từ luồng gió núi rít qua khe nứa đến tiếng bước chân gấp gáp của các trưởng xóm vừa rời gò – đều bị triệt tiêu êm ru. Lớp chất lỏng giảm chấn đã lọc sạch mọi tạp âm cõi trần, chỉ để lọt lại những xung lực nén ép chân thực nhất từ tầng đá mẹ chín mươi trượng dưới lòng Đoạn Long Sơn dội thẳng lên.

Bất chợt, một tiếng “cạch” cực nhỏ khẽ vang lên giữa tĩnh mịch.

Khắc Minh căng tròn mắt. Viên bi đồng đỏ nặng đúng ba lạng bảy đồng cân ngậm trong miệng đầu tượng Nghê quay về hướng Bắc bỗng nhúc nhích. Khối cầu đồng đỏ bóng loáng trượt nhẹ ra mép hàm răng Nghê đúng một phân, ánh lên một vệt sáng lạnh lẽo dưới ngọn đèn dầu. Đồng thời, quả lắc quán tính đảo ba cân treo trên mũi kim thép ở trung tâm bắt đầu nghiêng lệch nhẹ, góc nghiêng chừng ba độ hướng thẳng về phía mạch đứt gãy ngầm của rặng núi phía Bắc.

“Sư phụ!”

A Hạc khẽ thốt lên sau lưng cụ. Cô gái đã quỳ xuống bên bệ đá tự lúc nào, hai bàn tay mảnh dẻ cầm chiếc thước kẹp gỗ thị có khắc vạch phân ly tinh vi. Nàng áp thước vào thanh truyền đòn bẩy nối từ đế quả lắc ra hàm Nghê hướng Bắc, ngón tay run run đo từng tấc phân. Khuôn mặt thanh tú của A Hạc biến sắc, đôi môi mím chặt:

“Thanh truyền hướng Bắc đã bị đẩy tịnh tiến hai phân rưỡi rồi! Ứng suất nén ép tầng sâu đang tích tụ dồn dập từng khắc, không còn ngắt quãng như đầu canh hai nữa!”

“Thầy thấy rồi.” Khắc Minh trầm giọng, từng thớ thịt trên gương mặt già nua một trăm năm mươi mốt tuổi đanh lại như đá tảng. Cụ quay sang nhìn Thạch Đầu đang túc trực bên đại hồng chung treo cạnh am tranh. Chàng thợ rèn trẻ tuổi đứng sừng sững trong bóng tối, bắp tay cuồn cuộn gân guốc nổi rõ dưới lớp cao mỡ trăn, hai bàn tay thô ráp nắm chặt chiếc dùi gỗ nghiến bọc da bò, đôi mắt sáng quắc như lửa lò nung. “Thạch Đầu, giữ vững tinh thần, mắt không rời quả chuông lệnh.”

“Dạ! Con sẵn sàng rồi, thưa sư phụ!” Thạch Đầu cất giọng ồm ồm, vững chãi như một cột lim cắm sâu vào lòng đất.

Đúng lúc ấy, một luồng gió lạnh thốc mạnh qua vách am tranh khiến ngọn đèn dầu chao đảo. Khắc Minh bước ra rìa gò đá hoa cương, ngước nhìn lên vòm trời. Đêm chưa tàn nhưng trăng sao đã hoàn toàn bị nuốt chửng bởi những dải mây đen vần vũ, cuộn trào đặc quánh từ đỉnh Đoạn Long Sơn tràn xuống thung lũng. Không khí oi nồng, ngột ngạt đến nghẹt thở, phảng phất mùi khét lẹt của đá bị nghiền nát cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên theo các kẽ nứt địa tầng.

Từ các hang hốc hiểm trở trên vách núi đá xám, hàng trăm cánh quạ đen cùng chim sẻ bỗng túa ra rợp trời. Chúng bay loạn xạ, nháo nhác đâm sầm vào nhau trong màn đêm mịt mùng, cất lên những tiếng kêu thảm thiết xé toạc thung lũng. Dưới các chân dốc Cửu Nham Trấn, lũ chó nuôi trong các xóm thợ rèn đồng loạt cất tiếng sủa tru tréo rợn người, tiếng sủa dây chuyền kéo dài từ xóm này sang xóm khác tựa như một bản điếu văn ai oán của muông thú trước cơn giận dữ của đất mẹ.

“Đất ngầm đang nứt vỡ vi mô trên diện rộng rồi,” Khắc Minh lẩm bẩm, lòng bàn tay cụ chạm vào mặt đá hoa cương dưới chân, cảm nhận rõ rệt những đợt rung rần rần chạy dọc sống lưng.

Cụ rút từ trong bọc áo chẽn ra chiếc ống nhòm cơ quan làm bằng đồng thau ghép thấu kính pha lê mài tay, đưa lên mắt nhìn về phía thung lũng Hắc Thạch Lĩnh cách đó ba dặm.