Chương 3: Tiếng Sấm Trong Hầm Tối

Tiếng chiêng đồng dập dồn xé toạc lớp sương sớm ẩm ướt trên sườn núi Đoạn Long, gõ từng nhịp gấp gáp tựa trống trận lâm nguy. Mũi kim thép trên đĩa gốm vẫn còn tỳ nghiêng trên vết cày trắng bệch, thân kim khẽ rung bần bật như muốn rời khỏi trục đồng.

Khắc Minh thu hồi que đo, lập tức quay ngoắt người về phía hai đệ tử:

"Sập vòm đá rồi! Thạch Đầu, vác theo bó nẹp tre cùng dây thừng gai! A Hạc, con ở lại trông xưởng, lấy nắp đồng chụp kín đĩa muội than lại, chớ để gió sương làm nhòe nét vẽ!"

"Dạ, Sư phụ!" A Hạc dứt khoát vâng dạ, nhanh tay chụp lồng bảo hộ bằng đồng thau lên mặt đĩa gốm.

Thẩm nương không đợi giục, đã thoăn thoắt gom thêm ba bầu rượu thuốc cầm máu, mấy cuộn vải thô cùng túi kim châm dồn vào chiếc làn mây. Thạch Đầu khoác vội bó nẹp dài sau lưng, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc nhấc bổng rương gỗ đựng kìm sắt và đục búa. Lã Khắc Minh chống chắc cây gậy xoan đào xuống nền đất, dẫn đầu ba người băng qua con dốc đá lởm chởm mù mịt hơi sương, nhắm thẳng hướng đỉnh đồi Hắc Thạch Lĩnh mà rảo bước.

Gió núi thốc ngược vào mặt mang theo mùi khét lẹt của thuốc đánh đá và mùi tanh nồng của bùn quặng ẩm ướt. Càng đến gần khu mỏ khoáng, tiếng người hò hét, tiếng chân chạy huỳnh huỵch càng đập vào tai dữ dội.

Trước cửa hầm số ba, bụi đá màu xám tro còn bốc lên cuồn cuộn như miệng lò vôi vừa nổ. Đất đá vụn vương vãi khắp lối đi. Hơn năm mươi thân nhân phu mỏ, từ những người đàn bà quấn khăn nâu rách rưới đến đám trẻ nhỏ lem luốc bùn than, đang xô đẩy, gào khóc thảm thiết trước hàng rào gỗ gai:

"Nhà tôi ơi! Mình ơi! Có ai ở dưới không?"

"Trời cao có mắt, vòm đá sập rồi! Con trai tôi mới xuống ca sáng nay!"

Tiếng khóc than xé ruột quyện chặt cùng làn khói ngột ngạt. Bốn phía cửa hầm phụ, từng khối đá vôi lớn bằng cả chiếc cối xay đổ ụp xuống, che lấp gần trọn lối vào tối om sâu hút. Theo lời mấy tay phu thợ may mắn chạy thoát ra ngoài, đoạn vách đá đỡ bên dưới bất thần nứt toác, kéo theo toàn bộ vòm đá phụ đổ sập, chôn vùi năm người thợ dưới đáy sâu chừng hai mươi trượng.

"Dạt hết ra! Lũ tiện dân này, ai cho các ngươi tụ tập làm loạn ở đây?"

Một giọng quát hống hách vang lên át cả tiếng gào khóc. Từ trên lối lát đá xanh dẫn về phía nhà kho chính, Tống Bá Hoành bước ra giữa vòng vây của hơn hai mươi tên cai mỏ tay lăm lăm gậy sắt và roi da.

Lão trang chủ mặc áo gấm màu xanh cánh chả thêu viền lông thú giả, thân hình béo tốt đẫy đà rung rinh theo từng bước chân. Đôi mắt ti hí dưới đôi mày rậm quét qua đám đông đầy vẻ khinh miệt và tàn nhẫn. Đi sát bên hông lão là Đỗ Chấn Phong, viên huyện lại gầy gò khoác áo lục sẫm, bàn tay xương xẩu đặt hờ lên đốc thanh đoản đao đeo ngang thắt lưng.

"Tống trang chủ! Xin ngài mở cửa hầm cho chúng tôi xuống bới đá cứu người!" Một người đàn bà trung niên quỳ rạp dưới chân Tống Bá Hoành, nước mắt hòa bùn đất chảy ròng ròng trên gò má hốc hác. "Chồng tôi và bốn người nữa còn kẹt dưới đó, đào nhanh thì vẫn còn kịp thở mà ngài!"

Tống Bá Hoành hừ lạnh một tiếng, mí mắt giật giật. Lão liếc nhìn đoàn xe trâu chở đầy những hòm gỗ niêm phong chứa linh khoáng đen bóng đang đậu chờ bên vệ đường, rồi cất giọng hống hách, mỉa mai:

"Cứu cái gì mà cứu? Tiên sứ của Thanh Vân Tông hạn định trưa mai phải giao đủ ba mươi cỗ linh thạch thượng phẩm! Trễ một khắc, đầu của bản trang chủ và cả huyện này đều rụng xuống đất. Đám phu các ngươi đào xới bất cẩn làm rụng vài hòn đá tảng, lại dám tụ tập gây rối cản trở đường chuyển khoáng sao? Lũ vô dụng, đuổi hết chúng nó ra ngoài bìa rừng cho ta!"

Đám cai mỏ nghe lệnh liền vung roi da quất vun vút vào không khí, tiếng chát chúa nổ rền khiến đám đàn bà con trẻ hoảng hốt lùi lại, tiếng kêu khóc càng thêm ai oán.

"Khoan đã!"

Tiếng gậy gỗ xoan đào nện cộp một nhát dứt khoát xuống mặt đá. Khắc Minh rẽ đám đông bước lên phía trước, chòm tóc bạc như cước lay nhẹ trong gió sớm. Đôi mắt một mí của cụ quắc lên sắc lẹm, nhìn thẳng vào gương mặt nhẫy mồ hôi của Tống Bá Hoành:

"Tống trang chủ, vòm hầm sập không phải do phu thợ đào xới cẩu thả. Ngay trong sớm nay, mạch đất dưới đáy giếng cổ đã phát ra tiếng nứt ngầm, đĩa muội than ghi nhận các đợt vi chấn dồn dập dội lên từ tầng sâu. Đất mẹ đang oằn mình vì ứng suất nén ép. Năm mạng người bên dưới đang nghẹt thở từng hơi, ngài không cứu mà lại xua đuổi thân nhân họ sao?"