Chương 7: Gom Đồng Đỏ Nhen Lửa Đúc

Tiếng chuông đồng thanh mảnh vừa dứt hồi ngân rung, gian xưởng thợ lại chìm vào khoảng lặng như tờ giữa tiếng mưa gầm xối xả bên ngoài. Viên bi đồng thau nhỏ nằm gọn ghẽ trong lòng bát, ánh lên tia sáng lạnh dưới ngọn đèn dầu lạc.

Khắc Minh khẽ thở phào, bàn tay già nua chậm rãi nhấc quả lắc thử nghiệm đặt sang một bên. Mô hình thu nhỏ đã vận hành trơn tru đúng như tính toán cơ học, nhưng nét mặt cụ không hề giãn ra. Cụ ngước mắt nhìn ba người đang nín thở chờ đợi trước bàn thợ, giọng trầm xuống:

"Lẫy truyền và chén dầu dập chấn động giả đã chuẩn xác. Nhưng đây mới chỉ là món đồ gỗ thử nghiệm trên mặt bàn. Muốn bắt trúng chuỗi vi chấn nén ép từ tầng sâu chín mươi trượng dưới lòng Đoạn Long Sơn mà không bị lực rung xé nát, cỗ máy chính thức phải đúc bằng đồng đỏ nguyên khối."

A Hạc cúi xuống nhìn bản vẽ trải rộng trên mặt bàn thợ, ngón tay thanh mảnh lướt qua tám đầu tượng Nghê và bệ trụ bát quái, khẽ thốt lên:

"Sư phụ, theo kích thước này, bệ máy và thân trụ cùng tám tượng Nghê ngậm bi ngốn không dưới năm trăm cân đồng đỏ. Nhưng ban nãy khi con qua phố mua than, các tiệm buôn kim khí trong trấn đều đóng chặt cửa. Tống Bá Hoành đã sai tuần đinh đi từng nhà, cấm tiệt thương nhân bán đồng thau, đồng đỏ cho Lã gia Thiết Thợ Hướng."

"Năm trăm cân đồng đỏ..." Thẩm nương nhíu chặt đôi mày hoa râm, nét mặt thoáng vẻ lo âu: "Nha môn lại vừa dán thông tri tịch thu lò thợ ngoài ngõ. Tống Bá Hoành muốn bóp nghẹt chúng ta từ trong trứng nước để rảnh tay nổ mìn phá vỉa than."

Thạch Đầu siết chặt hai nắm đấm to như hộ pháp, gân xanh trên cánh tay ngăm đen nổi cộm:

"Sư phụ, hay là đêm nay con lẻn lên kho quặng phụ của mỏ Hắc Thạch cõng đồng về? Con biết lối mòn không có lính gác!"

"Tuyệt đối không được." Khắc Minh nghiêm giọng răn đe: "Đó là rơi vào bẫy của Đỗ Chấn Phong. Chúng ta làm máy cứu người chứ không phải phường trộm cướp để chúng mượn cớ chém đầu thị chúng. Ăn bát cháo hành cho ấm bụng đi đã, trời không tuyệt đường người ngay đâu."

Bát cháo hành hoa cúc thơm nồng của Thẩm nương vừa vơi nửa thì ngoài trời mưa rào bỗng ngớt dần. Gió đêm thung lũng đá xám lùa qua khe cửa mang theo cái lạnh buốt xương của núi rừng lúc rạng sáng.

Cốc... cốc cốc...

Ba tiếng gõ cửa dè dặt vang lên, ngắt quãng rồi lại tiếp tục. Không phải tiếng nện búa hung hãn của sai nha, mà là những nhát gõ ngập ngừng, gấp gáp của người phàm trần lén lút trong đêm.

Khắc Minh ra hiệu cho Thạch Đầu đứng nấp sau cánh cửa gỗ lim, tay cầm sẵn then cài, còn cụ chậm rãi bước ra cất tiếng:

"Ai gõ cửa lúc canh năm thế này?"

"Cụ Lã ơi... Là chúng con, thợ mỏ hầm số ba hôm trước đây cụ ơi!" Một giọng nói thì thào, khàn đặc vì khói bụi vọng qua khe ván.

Khắc Minh lập tức kéo then. Cánh cửa vừa hé mở một khe hẹp, gió sớm ùa vào cuốn theo hơi ẩm, để lộ bốn năm bóng người mặc áo tơi lá tơi tả đang đứng co ro dưới mái hiên. Người dẫn đầu chính là bác thợ cả từng được Thạch Đầu kéo ra khỏi khoang khí sập hầm hôm trước. Phía sau lưng gã, mấy người đàn bà và đám thiếu niên gầy gò tay ôm khư khư những bọc vải chàm dày cộm.

"Các chú em... Sao lại đến đây vào giờ này? Quân tuần đinh bắt được thì nguy to." Khắc Minh vội nghiêng người đón họ vào gian trong.

Người thợ cả bước vào xưởng, vội vã quỳ sụp xuống nền đá xanh nứt nẻ. Bốn người đi cùng cũng đồng loạt đặt bọc đồ xuống đất rồi sụp lạy. Khắc Minh biến sắc, vội chống gậy bước tới đỡ người thợ cả đứng dậy:

"Các chú em làm cái gì thế này? Mau đứng lên!"