Chương 8: Hầm Bí Mật & Mẻ Rót Đầu Tiên

Tiếng thét the thé của Đỗ Chấn Phong từ phía trên sân xưởng dội qua khe thông gió, lọt vào lòng hầm đá:

"Lã Khắc Minh! Lão già lẩm cẩm kia trốn đâu rồi? Đem hết sổ sách lò rèn và phôi đồng ra đây cho bản quan khám xét!"

Dưới đáy hầm sâu ba trượng, Thạch Đầu giật nẩy mình, chiếc que sắt trên tay va vào miệng lò nung vang lên một tiếng "keng" khe khẽ. Chàng trai trẻ hoảng hốt đưa mắt nhìn sư phụ, bắp thịt cuồn cuộn trên vai căng cứng lại, toan buông kẹp sắt để leo lên chắn cửa. A Hạc cũng vội nín thở, ngón tay run run ghì chặt tay đòn của ống bễ gỗ nghiến.

"Bình tĩnh, không được hoảng loạn." Khắc Minh khẽ đưa tay đè vai Thạch Đầu, ánh mắt điềm đạm mà uy nghiêm như tảng đá mẹ nghìn năm dưới chân núi. Giọng cụ hạ thấp nhưng dứt khoát: "Lối vào hầm đã bị lấp kín dưới đống phôi sắt vụn và đá xanh dày một thước. Lên trên lúc này chỉ tổ chuốc lấy cớ cho chúng gông cổ. Việc của chúng ta là ở đây, canh giữ lò đồng."

Đúng lúc tiếng gót giày nha dịch rầm rập rảo khắp gian xưởng trên đầu, ngoài ngõ bỗng vang lên giọng nói lanh lảnh, sắc sảo quen thuộc của bà Thẩm:

"Ối chao ôi, Đỗ đại nhân đấy ư? Ngọn gió độc nào sớm tinh mơ đã thổi quan lớn hạ cố đến cái xóm thợ mạt rệp này thế? Ấy chết, quan ngửi thấy mùi khói gì à? Khói lò sắc thuốc bồ công anh phối với thạch cao của Dược Tế Đường tôi đấy chứ đâu! Mấy chú thợ mỏ bị ho lao với tức ngực nằm la liệt bên tiệm, tôi phải đốt than củi đun liền ba nồi thuốc tễ từ nửa đêm. Quan lớn vào uống tạm chén trà hạ hỏa, đừng đứng đầu gió kẻo hơi bệnh lao phổi nó ám vào người thì khổ!"

Tiếng cằn nhằn xua đuổi bệnh tật xui xẻo của Đỗ Chấn Phong lờ mờ vọng lại, tiếp theo là tiếng bước chân toán tuần đinh ngập ngừng lùi dần về phía cửa ngõ theo sự dẫn dắt, kéo dài thời gian khéo léo của bà lão thầy thuốc.

Lã Khắc Minh thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt cụ lập tức quay lại với miệng lò rực lửa. Thời gian không chờ đợi ai. Đỗ Chấn Phong có thể bị bà Thẩm cầm chân một đôi tuần trà, nhưng tuyệt đối không thể lơ là mẻ nung cốt tử này.

"A Hạc, giữ nhịp bễ đều đặn, không được để ngọn lửa trồi sụt." Khắc Minh bước nhanh đến cạnh bệ lò, đón lấy bầu hồ lô đựng dầu trẩu đặc rưới nhẹ quanh vành tiếp giáp giữa vỏ lò đất sét và thân ống bễ để làm kín khí: "Đồng đỏ nguyên chất khó chảy hơn đồng thau pha chì, nhiệt độ phải đạt tới mức đá vôi hóa xỉ mới đủ độ lỏng. Thạch Đầu, chuẩn bị rây cát thạch anh!"

"Dạ!"

A Hạc nghiến răng, đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt đẩy kéo tay đòn bằng gỗ nghiến. Mỗi nhịp thụt rít của ống bễ phì phò đẩy từng luồng dưỡng khí cuồn cuộn vào đáy lò, nuôi ngọn than đá luyện kim đỏ rực chuyển dần sang màu trắng xanh chói lọi. Hơi nóng hầm hập phả vào mặt khiến mồ hôi trên trán cô gái trẻ tứa ra như tắm, chảy ròng ròng làm cay xè khóe mắt, nhưng đôi mắt to tròn vẫn mở thao láo theo dõi từng biến chuyển của nồi đất chịu lửa.

Khắc Minh rút chiếc que đo nhiệt nghiệm bằng hợp kim đồng thau bọc gốm cắm vào mép nồi. Lớp men gốm phủ đầu que chuyển từ màu đỏ thẫm sang sắc vàng tươi óng ánh. Nồi nước đồng bên trong đã bắt đầu sôi sùng sục, những bọt khí li ti vỡ toác trên bề mặt, ánh lên sắc tím cam ma mị và rực rỡ vô ngần.

"Nhiệt độ đã tới. Gạt xỉ!" Khắc Minh trầm giọng ra lệnh.

A Hạc lập tức rút chiếc cào sắt mảnh giắt bên hông, nhúng đầu cào vào bát nước muối nguội đánh "xèo" một tiếng rồi khéo léo lướt nhẹ trên mặt dòng kim loại lỏng. Những mảng xỉ đen váng mỡ, vụn than và tạp chất nổi bồng bềnh bị nàng hớt gọn gàng sang mép khay sắt, để lộ ra dòng đồng đỏ nguyên chất trong veo, cuộn trào như dòng nham thạch tinh khiết chắt lọc từ gan ruột của đất mẹ.

Trên sàn hầm bằng đá phiến, bốn hòm khuôn cát thạch anh mịn đã được Khắc Minh và học trò đầm chặt từ trước. Lớp cát trắng tinh được rây lọc ba lần qua lưới mắt cáo, trộn đều với mật mía và nước tro vỏ trấu để tạo độ kết dính dẻo dai. Dưới lòng khuôn cát, hình dáng bốn đầu tượng Nghê đầu tiên cùng bệ đỡ bát quái hiện lên sắc nét từng đường rãnh then, từng hốc ngậm ngọc và rãnh trượt đòn bẩy.