Chương 3: Nỗi Sợ Tuổi Già

Bàn tay gầy guộc của cụ Bách mau lẹ vươn ra, kịp thời đỡ lấy bờ vai đang run bần bật của bà Thoa ngay trước khi bà ngã khuỵu xuống nền gạch hoa. Hơi thở bà nghẹn lại, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo bà ba mỏng mảnh, cả người mềm oặt như tàu lá héo úa sau cơn bão.

Phú khẽ giật mình lùi lại nửa bước, nhưng gã nhanh chóng lấy lại nét mặt đạo mạo, chắp hai tay trước ngực buông tiếng niệm nhỏ nhẹ: — Mô Phật, bác Bách đây rồi. Bác gái xúc động quá trước huyền cơ cõi trên, mong bác đưa người về nghỉ ngơi tịnh dưỡng cho lại sức.

Cụ Bách chẳng buồn đáp lại lời nào, chỉ khẽ nheo đôi mắt một mí sắc sảo quét qua nụ cười giả tạo của kẻ đối diện. Bằng cánh tay dẻo dai của người cầm kéo hơn nửa thế kỷ, cụ vững vàng xốc nách bà bạn già, cất giọng trầm đục nhưng rành rọt đủ cho mấy người hàng xóm quanh đó nghe rõ: — Chuyện sống chết của đời người không phải thứ đem ra đùa bỡn ở chốn đông người. Đi nào bà Thoa, ra ngoài hít thở chút gió trời cho tỉnh táo.

Dìu bà Thoa bước qua bậu cửa gỗ lim của căn biệt thự số 18, cụ Bách cảm nhận rõ từng đợt run rẩy truyền qua lớp vải áo của bà. Đám đông phía sau vẫn còn xì xào bàn tán về những lời phán rùng rợn của vị “đại sư phương Nam”, nhưng cụ chẳng thèm bận tâm. Cụ đưa bà thẳng sang quán nước của bà Tư đối diện dưới gốc bàng cổ thụ, nơi bóng mát quen thuộc đang trải dài trên mặt ngõ rêu phong.

Bà Tư thấy bạn già mặt mày xám ngoét liền vội vàng rót một chén nước chè nụ ấm áp, đặt vào đôi bàn tay đang cóng đơ của bà Thoa: — Kìa bà Thoa, uống ngụm nước nóng đi xem nào! Đang yên đang lành sang bên ấy làm chi để người ta dọa cho thất thần thế kia? — Bà Tư ái ngại lắc đầu.

Bà Thoa bưng chén nước mà những ngón tay gầy cứ run lên bần bật, khiến nước sóng sánh cả ra ngoài mép bàn gỗ. Mãi một lúc sau, khi ngụm nước ấm trôi qua cổ họng, bà mới run rẩy ngước nhìn cụ Bách, hai khóe mắt trũng sâu ứa ra những giọt lệ đục mờ của tuổi xế chiều: — Bác Bách ơi... Tôi sợ quá bác ơi. Cả đời tôi chỉ có một mụn con trai, nó lặn lội làm ăn xa xôi đã vất vả lắm rồi, giờ nghe thầy phán thế, ruột gan tôi như có lửa đốt...

Cụ Bách kéo chiếc ghế nhựa con ngồi xuống sát bên cạnh, vẻ mặt nghiêm lại nhưng ánh mắt đầy vẻ ân cần: — Thằng ranh con ấy vừa ghé tai nói điều quái quỷ gì mà làm bà hồn xiêu phách lạc đến mức này? Bà cứ nói thật cho tôi nghe, đầu đuôi thế nào?

Bà Thoa đưa vạt áo lên chấm nước mắt, giọng nghẹn ngào ngắt quãng: — Lúc nãy... lúc bác vừa bước vào cửa, thầy ghé tai bảo tôi rằng sao Thái Tuế của thằng con tôi đã điểm đúng vào cung hiểm. Nếu không giải hạn gấp, chỉ nội trong bảy ngày nữa thôi, nó sẽ vướng vào vòng lao lý vì nợ nần, rồi... rồi còn gặp đại nạn đổ máu trên đường thiên lý!

Cụ Bách nhíu mày, lắng nghe từng chữ. Chiêu bài gieo rắc nỗi sợ hãi đến cùng cực này vốn là đòn độc hiểm nhất của phường bịp bợm. Đánh vào người già, không gì dễ bằng việc khoét sâu vào nỗi lo lắng cho con cái.

— Rồi sao nữa? — Cụ Bách gặng hỏi, giọng điềm tĩnh để trấn an bạn già. — Gã bảo bà phải làm gì để giải cái hạn dọa dẫm ấy?

Bà Thoa nuốt khan một ngụm nước bọt, thì thào kể tiếp: — Thầy bảo... cúng bái thông thường không thể nào hóa giải nổi cái nghiệp chướng nặng nề này. Thầy vừa thỉnh được từ Tây Tạng về một khối linh thạch ngũ hành trấn trạch. Đó là viên đá bảo vật tích tụ tinh hoa đất trời ngàn năm, có năng lượng siêu nhiên để gánh nạn thay cho thân chủ. Nhưng... nhưng viên đá ấy quý hiếm vô cùng, giá gieo duyên là tròn năm mươi triệu đồng! Thầy bảo chỉ nể tình bà con cùng ngõ nên mới chịu nhường lại cho tôi một viên duy nhất, chứ người ngoài có trả tiền trăm triệu thầy cũng không bán...

Nghe đến con số năm mươi triệu đồng, cụ Bách khẽ bật ra một tiếng cười khẩy. Lão thợ cạo vỉa hè lắc đầu thong thả, rút chiếc khăn mùi xoa trong túi áo sơ mi màu ghi xám ra chậm rãi lau tay rồi đặt lại vào túi: — Năm mươi triệu cho một hòn đá cuội nhuộm màu! Bà Thoa ơi là bà Thoa, bà sống ở cái đất Hà Nội này ngót nghét bảy mươi lăm năm rồi, sao lại để một thằng miệng còn hôi sữa nó dắt mũi dễ dàng thế?

Bà Thoa ngơ ngác nhìn cụ, đôi môi mấp máy: — Nhưng... nhưng nó nói đúng vanh vách chuyện thằng con tôi đang làm ăn trắc trở trong Nam cơ mà bác?