Chương 7: Nước Cờ Hoãn Binh

Đại úy Nam nghe cụ Bách dứt lời thì khẽ gật đầu tán thưởng, dặn Tuấn chuẩn bị chu đáo thiết bị ngụy trang rồi chào cụ ra về để kịp ca trực. Tuấn cũng nhanh chóng thu dọn máy tính để kiểm tra lại các góc quay. Chờ hai người trẻ tuổi rời khỏi gian nhà cổ, cụ Bách mới khẽ thở phào, cẩn thận đặt chiếc tẩu mun vào ngăn kéo tủ chè rồi ngả lưng xuống phản gỗ lim chợp mắt. Trong đầu cụ, từng nước cờ đã bắt đầu được sắp đặt hiểm hóc.

Sáng hôm sau, sương sớm vừa tan trên những mái ngói rêu phong của Ngõ Cây Bàng. Cụ Bách bắc chiếc ghế xoay sắt ra dưới bóng bàng xanh mát, treo tấm gương tròn ố mép lên thân cây rồi mài lưỡi dao cạo vào dải da bò cũ nghe roẹt roẹt giòn giã. Mùi xà phòng bạc hà thanh mát phảng phất trong ngọn gió sớm. Tuy đôi tay vẫn thoăn thoắt xếp đặt hòm gỗ, nhưng đôi mắt một mí tinh tường của cụ không rời chiếc cổng gỗ lim nhà bà Thoa nằm chếch bên kia đường gạch đỏ.

Hơn tám giờ sáng, cánh cổng khẽ hé mở. Bà Thoa bước ra, đầu đội nón lá cũ, hai tay ôm khư khư chiếc túi vải hoa kẹp chặt bên sườn, bước chân vội vã hướng thẳng ra đầu ngõ. Nhìn chiếc túi phồng cộm góc cạnh vuông vức của cuốn sổ tiết kiệm hai trăm triệu đồng cùng dáng vẻ lấm lét của bạn già, cụ Bách biết ngay bà đang nhắm hướng ngân hàng đầu phố mà thẳng tiến.

Nếu để bà Thoa rút được tiền nộp vào tay thằng Phú, bao công sức bày binh bố trận coi như đổ sông đổ biển. Cụ Bách nhanh như cắt quẳng chiếc khăn dù xuống thành ghế xoay, giả đò khom lưng ôm chặt lấy mạn sườn, mặt nhăn nhó như phải chịu đau đớn dữ dội, cất giọng gọi với sang: — Bà Thoa ơi! Kìa bà Thoa! Làm ơn dừng bước ghé qua đây tôi nhờ tí việc gấp với!

Bà Thoa giật mình, vội giấu chiếc túi vải ra sau lưng nón lá, ngập ngừng đứng lại giữa ngõ: — Bác Bách đấy à? Tôi đang có việc gấp phải lên phố một lát, bác cần gì để trưa tôi về được không?

— Không trưa được bà ơi! Khổ quá, cái chứng đau lưng của tôi nó lại dở chứng cắn buốt tận xương tủy rồi đây này! — Cụ Bách rên hừ hừ, giả bộ vịn chặt thân bàng, chân run lẩy bẩy. — Thằng Tuấn đi làm sớm, mà ông lang quen bên Hàng Thiếc vừa sắc xong cho tôi liều cao dán thảo mộc, hẹn chín giờ kém mười lăm phải sang lấy kẻo nguội mất linh nghiệm. Khổ nỗi quán cắt tóc này toàn kéo thép hoa với tông đơ đồ nghề gia bảo, bỏ đấy rủi đám trẻ con nghịch ngợm tha mất thì tôi hết đường mưu sinh. Bà làm phúc trông hộ tôi mươi mười lăm phút, tôi đi bộ tắt qua ngõ lấy thuốc rồi về ngay!

Nghe cụ Bách than thở thảm thiết, lại thấy lão thợ cạo bình thản thường ngày nay còng rạp lưng vì đau đớn, bà Thoa vốn tính thơm thảo lập tức mềm lòng. Bà đứng ngập ngừng giữa ngõ, mắt liếc về phía đầu đường cái vẻ tiếc rẻ, nhưng rồi buông tiếng thở dài, đành rảo bước sang gốc bàng: — Khổ thân bác, già rồi cái khớp nó hành. Thôi được rồi, bác đi nhanh lên nhé, tôi chỉ ngồi trông giúp bác một lát thôi, trễ việc của tôi là hỏng bét cả đấy!

— Đội ơn bà! Tôi chạy vèo cái là về ngay, bà cứ ngồi tạm lên cái ghế đẩu quán bà Tư uống chén nước nóng cho ấm ruột! — Cụ Bách khẽ mừng thầm nhưng ngoài mặt vẫn nhăn nhó cảm tạ, rồi làm bộ lặc lè bước từng bước khó nhọc ra ngách sau.

Thực chất, cụ Bách chỉ vờ vòng qua con ngách nhỏ, nấp sau bờ tường đầu hồi quán bà Tư để kín đáo quan sát bạn già và lắng nghe tiếng ông Thỉnh sang tiếp ứng theo kế hoạch.

Đúng lúc bà Thoa đang ngồi bồn chồn bên quán nước bà Tư, tay vò mép túi vải ngóng ra cổng ngõ, thì một giọng nói oang oang vang lên từ đầu ngách gạch đỏ: — A, may quá! Gặp ngay bà Thoa ở đây rồi! Tôi vừa ghé nhà tìm bà không thấy đâu!

Ông Đào Văn Thỉnh trong bộ trang phục chỉnh tề, ngực cài chiếc huy hiệu sáng loáng, nách kẹp tập hồ sơ dày cộp bìa xanh bước tới. Thấy ông tổ trưởng dân phố, bà Thoa giật mình luống cuống: — Kìa ông Thỉnh, có việc gì mà ông tìm tôi gấp gáp thế?

— Việc lớn của khu phố chứ việc gì nữa bà! — Ông Thỉnh kéo chiếc ghế nhựa ngồi phịch xuống đối diện, nghiêm túc đặt tập tài liệu lên chõng tre. — Phường vừa phát động đợt quyên góp quỹ khuyến học và tu sửa rãnh thoát nước ngõ mình. Cả ngõ ký xong từ chiều qua, chỉ sót mỗi hộ nhà bà. Bà là lão thành gương mẫu, thiếu chữ ký với ý kiến đóng góp của bà thì làm sao tôi nộp biên bản lên ủy ban phường trước mười một giờ trưa nay được!

Bà Thoa sốt ruột nhìn chiếc đồng hồ treo trên vách quán bà Tư, thấy kim ngắn đã nhích qua số chín, vội xua tay: — Tưởng chuyện gì, tôi ủng hộ hai trăm nghìn đồng như mọi năm, ông cứ ghi tên rồi ký thay tôi một nét cho nhanh, tôi đang có việc cơ mật phải đi ngay bây giờ!