Chương 8: Trận Đấu Khẩu Quán Chè

Cụ Bách khẽ đặt tay lên bờ vai gầy guộc đang run rẩy của bạn già, giọng trầm ấm mà dứt khoát: — Kìa bà Thoa, việc đâu còn có đó. Giờ nhà băng ngoài phố lớn người ta đã cài then đóng cửa nghỉ trưa, bà có ôm cái bọc giấy ấy đứng chôn chân giữa nắng thì người ta cũng chẳng mở cửa tiếp. Nghe tôi, bà mang gói đồ về nhà cất vào tủ cho cẩn thận, uống hớp nước lọc rồi ngả lưng một lát. Bà cứ nơm nớp lo nghĩ thế này, con trai nơi xa chưa thấy bình an đâu mà chính bà đã quỵ ngã vì kiệt sức trước rồi đấy!

Được lời khuyên chí tình gỡ gạc thể diện, bà Thoa gạt vội giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo, lầm lũi ôm chiếc túi vải bước từng bước nặng nề về phía gian nhà số mười bốn bên kia ngõ. Nhìn theo chiếc bóng còng còng khuất sau rèm trúc, cụ Bách cùng ông Thỉnh đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt thở hắt ra một hơi dài não ruột. Kế sách làm bộ đau lưng ban sáng dẫu tạm giam giữ được bước chân bà Thoa, nhưng ngọn lửa hoang mang trong lòng người mẹ già vẫn như đống than ủ ngấm ngầm, chỉ chực bùng lên thiêu rụi số tiền dưỡng già tích cóp cả đời.

Khoảng hơn hai giờ chiều, cái nóng oi nồng đặc quánh của ngày hè bắt đầu đổ ập xuống Ngõ Cây Bàng. Gió không buồn thổi, từng vệt nắng vàng quánh như mật ong rừng xuyên qua kẽ lá bàng cổ thụ, rọi loang lổ xuống mặt đường lát gạch mòn vẹt. Quán nước chè của bà Tư đối diện gốc cây bàng lại bắt đầu lục tục đón khách. Dưới mái bạt bạc màu che tạm, cụ Bách cùng ông Thỉnh bê chiếc bàn cờ tướng bằng gỗ xỉn màu đặt ngay ngắn lên mặt chiếc chõng tre, thong thả bày từng quân cờ sứt sẹo.

Nghe tiếng quân cờ gõ lách cách quen thuộc, mấy người trong ngõ rỗi rãi cũng xúm lại xem. Chú bảo vệ tổ dân phố vừa quạt phe phẩy chiếc mũ cối vừa ghé mắt nhìn, bác thợ may đầu ngõ cũng tạm gác chiếc áo sơ mi đang đạp máy dở, kéo chiếc ghế nhựa con lại gần ngồi chầu rìa. Ngay cả bà Thoa sau một giấc trưa trằn trọc không chợp nổi mắt cũng thơ thẩn bước sang, ngồi nép ở góc quán, hai tay đan chặt vào nhau đầy bất an. Không khí góc ngõ bỗng chốc trở nên rộn ràng, rôm rả tiếng bàn tán thế cờ.

Đúng lúc ấy, cánh cổng sắt sơn đen của khu nhà cổ số mười tám khẽ kêu lên một tiếng kẽo kẹt. Lưu Vĩnh Phú bước ra, dáng điệu khoan thai, ve vẩy chiếc quạt lụa màu vàng ngà trên tay. Chiều nay, gã diện một bộ áo đũi màu mỡ gà cách tân thêu đóa sen vàng tinh xảo ngay ngực áo, cổ tay lủng lẳng chuỗi tràng hạt giả trầm hương bốc mùi sực nức. Vừa bước chân sang quán nước, cặp mắt giảo hoạt sau gọng kính vàng của gã đã đảo một vòng quanh đám đông, rồi dừng lại trúng người bà Thoa. Thấy con mồi béo bở đang ngồi thẫn thờ, ánh mắt Phú lập tức lóe lên vẻ sốt sắng. Gã hắng giọng một tiếng thật kêu, toan sấn sổ bước tới mở lời kéo bà Thoa về hội quán để dứt điểm món tiền đặt cọc mà ban sáng bị hụt mất.

Nhác thấy bóng dáng áo đũi bóng bẩy lướt tới mép chõng tre, cụ Bách không buồn ngẩng mặt lên. Đôi mắt một mí của cụ dán chặt vào góc bàn cờ, bàn tay gầy gò nổi rõ những đường gân xanh bỗng nhấc bổng con tốt đen lên cao, rồi dằn mạnh một tiếng côm cốp xuống mặt gỗ lim: — Ăn tốt! Này ông Thỉnh, nhìn cho kỹ nước này nhé! Đây người ta gọi là thế "Chuột gặm chân voi"!

Tiếng gõ dứt khoát làm đám đông giật mình im bặt. Ông Thỉnh nheo mắt nhìn thế trận giằng co, chưa kịp lên tiếng thì cụ Bách đã thong thả cất giọng sang sảng, từng lời từng chữ rành rọt như rót vào tai những người đứng quanh: — Đời lắm chuyện nực cười lắm các bác ạ. Bàn cờ này cũng y hệt như cái cõi nhân gian thu nhỏ. Có những con tốt mạt hạng, xuất thân chỉ là loài chuột nhắt chuyên chui rúc xó bếp gặm nhấm đồ thừa, tướng mạo thì lấm lét chẳng ra giống người. Thế mà đùng một cái, nó bày đặt nhảy tót lên ngôi cao, khoác cái lốt thánh tướng oai phong, đòi đem mấy cái vuốt cùn rỉ sét ra đục khoét chân voi!

Cụ Bách dừng tay, với lấy chiếc chén hạt mít nhấp một ngụm nước chè mạn đặc sánh, chép miệng đánh khà một tiếng rồi tiếp tục đá xoáy: — Ngoài đời cũng đầy rẫy quân táng tận lương tâm như thế. Miệng thì thao thao tụng kinh niệm chú, ngoài thân bọc toàn gấm vóc lụa là thêu hoa vẽ phượng cho ra vẻ đạo mạo thoát tục, nhưng thâm tâm thì đen ngòm như rãnh nước thải. Cả ngày chẳng chịu lao động chân chính cho ra mồ hôi nước mắt, chỉ rình rình đem mấy trò dọa ma dọa quỷ ra bịp bợm, nhắm vào chỗ yếu lòng của các bà các cô già cả neo đơn để bòn rút từng cắc bạc dưỡng già. Giống ấy, nói cho cùng, chỉ là lũ chuột cống đội mũ cánh chuồn mà thôi!

Lời lẽ cay độc của cụ Bách vừa dứt, mấy người xem cờ chung quanh đã đưa mắt nhìn nhau rồi khẽ cười khúc khích. Bác thợ may tủm tỉm gật đầu, còn chú bảo vệ thì vỗ đùi đánh đét khen câu ví von trúng phóc.

Đứng sững bên mép chõng tre, nụ cười đon đả trên mặt Lưu Vĩnh Phú lập tức đông cứng lại. Nhìn nét mặt sượng sùng cùng gân cổ nổi lên của gã, cụ Bách biết tỏng gã đã thấm đòn chửi xéo. Không nén nổi tức tối, gã bước tới trước bàn cờ, gập mạnh chiếc quạt lụa lại cái tách, cất giọng trịch thượng bắt bẻ: — Kìa cụ Bách! Cụ là bậc cao niên trong ngõ, sao mở miệng ra lại buông những lời cay nghiệt, phỉ báng đạo lý thánh hiền như thế? Cụ đừng có mượn chuyện cờ quạt trần tục mà quy chụp bừa bãi! Phong thủy, tướng số là bộ môn khoa học năng lượng vũ trụ huyền vi có từ ngàn đời, kẻ phàm phu mắt thịt chỉ biết nhìn cái kéo, mũi dao thì làm sao thấu suốt được cơ trời?