Chương 19: Mẻ Than Đỏ Đợi Kẻ Gian

Cụ Krông từ tốn buông que tre xuống mặt bếp, hai bàn tay chai sần bám chắc vào miệng gùi than ấm. Tiếng máy nổ phì phạch cùng làn khói đen khét lẹt từ chiếc xe cà tàng của Bảy Nhíp vừa chớm lọt qua triền dốc bỗng dưng tắt lịm. Bọn gian dường như sợ kinh động xóm chợ, bèn tắt máy từ xa rồi lén dắt bộ men theo rãnh cạn ven mương để áp sát ngã ba Cầu Sắt.

Trưa tròn bóng, cái nắng hanh hao đặc trưng của mùa khô Tây Nguyên đổ xuống rát bỏng bờ vai. Chợ cóc Cầu Sắt lúc này đã vãn khách, chìm sâu vào vẻ tĩnh lặng giả tạo dưới màn bụi đất đỏ bazan thỉnh thoảng lại cuộn lên theo cơn gió xao xác. Vài chú chim sâu chuyền cành trên tán me cổ thụ, tiếng lá me khô khẽ rụng càng làm cho không gian thêm vẻ tĩnh lặng. Các tiểu thương tản mát về chòi nghỉ trưa, nhưng sau những tấm liếp nứa và rèm bạt, từng ánh mắt cảnh giác vẫn âm thầm dõi chặt ra mọi ngả đường.

Dưới bóng mát của tán me già, cụ Krông ngồi xếp bằng trên chiếc chõng tre ọp ẹp. Cụ kéo sụp chiếc nón mê che nửa khuôn mặt sạm màu sương gió, hai mi mắt khép hờ, hơi thở phập phồng đều đặn như đang ngủ gà ngủ gật. Bên cạnh cụ, bếp tro than me vẫn âm ỉ tỏa ra những sợi khói lam mảnh như tơ. Đặt ngay sát mép sạp tre là chiếc gùi mây đan mộc mạc. Nắp gùi mở hờ hững, để lộ một góc bọc vải chàm hoa văn hình thoi – chiếc bọc mà kẻ gian đinh ninh đang chứa trọn số tiền quỹ hơn trăm triệu mồ hôi nước mắt của bà con.

Từ con mương cạn sau rặng chuối hột, ba bóng người lầm lũi trườn lên. Cả Bảy Nhíp, Tám Mực lẫn Bé Tư đều bịt kín mặt bằng áo khoác sờn rách, nón tai bèo sụp sâu chỉ chừa lại đôi mắt lấm lét. Sau cú tháo chạy tán loạn tối qua, Bé Tư trốn chui trốn lủi trong rẫy cà phê, đói meo và không một xu dính túi nên đành mò về nhập bọn với đàn anh. Bị dồn vào bước đường cùng, chúng liều mạng quay lại xóm chợ nhằm đột nhập vào căn chòi của cụ Krông vét sạch số tiền quỹ trước khi chuồn sang tỉnh khác.

Nấp sau sọt tre cạnh sạp bí đỏ của H’Dịu, Bảy Nhíp nghiến răng kèn kẹt. Cẳng chân trái bị trẹo vẫn nhức buốt, hai bàn tay quấn đầy vải vụn chằng chịt rỉ máu. Gã dòm qua khe nan tre, thấy cụ Krông vẫn đang ngáy khò khò bên gánh tro, xung quanh vắng tanh không một bóng người. Cơn khát tiền bốc lên ngùn ngụt, Bảy Nhíp huých mạnh vào sườn Bé Tư, rít giọng the thé:

— Thằng già lú lẫn ngủ say rồi! Mày nhanh chân nhất, bò qua sạp bí lẻn vào xách êm bọc tiền ra đây. Xong việc tao với thằng Tám nổ máy xe đón, chuồn một mạch qua Cầu Sắt là êm!

Bé Tư nuốt nước bọt đánh ực. Dù vẫn còn khiếp vía sau màn đụng độ đêm trước, nhưng viễn cảnh vớ được bọc tiền bạc triệu khiến lòng tham trong gã bùng lên. Gã cởi vội đôi dép lê giắt sau lưng, rón rén bước từng bước êm ru trên nền đất đỏ. Thân hình gã uốn éo, khom lưng lách qua những sọt bí đỏ của H’Dịu, nhích dần về phía chiếc chõng tre của cụ già nướng củ.

Cách mép chõng chưa đầy hai sải tay, Bé Tư nín thở. Mùi tro than me bốc lên ấm sực quyện cùng hương củ nướng bùi bùi. Cụ Krông vẫn ngồi bất động, chiếc nón mê nghiêng nghiêng, hai tay buông thõng. Chiếc gùi mây đựng bọc vải chàm đặt ngay sát mép sạp tre mời gọi, tưởng như chỉ cần khẽ vươn tay là tóm gọn. Bé Tư nhếch môi cười thầm. Gã từ từ cúi rạp người, thò cánh tay khẳng khiu định bốc chiếc gùi mây.

Thế nhưng, ngón tay gã vừa chạm vào sợi mây đan nhẵn bóng, chiếc nón mê trên đầu cụ Krông bỗng nhích lên. Không một động tác thừa, cụ Krông bất thần mở bừng mắt, ánh nhìn sáng quắc và sắc lẹm khác hẳn vẻ lú lẫn ban nãy!

— Bắt quả tang thằng chuột nhắt thò tay bốc trộm củ nướng của già nhá!

Tiếng quát rổn rảng vang lên xé toang không gian tĩnh mịch. Nhanh như cắt, cụ Krông vung thanh tre gắp than dài cả sải, giáng một cú chuẩn xác gõ mạnh vào mu bàn chân trần của Bé Tư!

“Ái chao ôi!”

Cú gõ đau điếng trúng ngay xương mu bàn chân cộng với tàn than nóng rát khiến Bé Tư rú lên thảm thiết. Cơn đau buốt làm gã giật nảy mình ngã ngửa ra sau, đè ầm vào đống sọt tre khiến mấy chục quả bí đỏ lăn lông lốc ra đường, bụi đỏ tung mù mịt.