Chương 7: Áo Trắng Dược Liệu Và Lời Mật Ngọt

Lời rỉ tai dẻo quẹo của gã đàn ông vừa dứt, đôi mắt Thao đã trợn tròn lên, hơi thở dồn dập như người vừa vớt được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Tấm danh thiếp ép kim lấp loáng dưới ánh đèn đường vàng vọt như chớp nháy từng đợt vào sự khốn đốn của chàng trai buôn làng.

— Thật… thật hả anh cán bộ? — Giọng Thao run bắn, bàn tay dính đầy vệt nhớt đen luống cuống nắm chặt lấy mép danh thiếp — Thuốc của Viện mình thần diệu tới mức đó thiệt sao? Mẹ em… mẹ em nằm còng queo cả tuần nay, cựa mình một cái cũng ứa nước mắt kêu trời. Em van vái khắp nơi, chỉ mong có phép màu nào cho mẹ đứng dậy nấu cho em nồi canh cà đắng…

Bảy Nhíp nở nụ cười đôn hậu, ánh mắt giấu sau cặp kính trắng gọng vàng khẽ lấp loáng vẻ thương xót đến nao lòng. Gã đưa bàn tay đeo găng len xám vỗ nhẹ lên bả vai vạm vỡ của Thao, giọng bùi ngùi:

— Chú em cứ khéo lo xa! Chỗ chúng tôi là cơ quan nghiên cứu quốc tế, làm việc vì y đức cứu người chứ đâu phải dân buôn thúng bán mẹt ngoài chợ. Bệnh của mẹ chú em y học gọi là thoái hóa khớp cấp độ nặng, sụn khớp mòn vẹt cọ vào xương tủy mới đau đớn như vậy. Thuốc Tây chỉ như gáo nước dội lên ngọn lửa, hết ngấm là đau lại. Nhưng cái này thì khác…

Gã vừa nói vừa khoan thai mở chiếc túi da nâu kẹp bên nách, cẩn thận rút ra một chiếc lọ thủy tinh hình lục giác nhỏ bằng nắm tay con nít. Bên trong lọ là thứ cao đặc quánh, sền sệt màu nâu cánh gián, nắp đậy bọc giấy bóng kính buộc dây chỉ đỏ cầu kỳ.

Bảy Nhíp xoay nhẹ nắp lọ, lập tức một luồng mùi hương ngào ngạt xực nức bốc ra giữa gió chiều se lạnh. Gã đưa lọ thuốc lượn một vòng trước sống mũi Thao:

— Thấy chưa? Đây là cao sâm tam thất tuyết liên, chưng cất từ mười tám vị thảo mộc ngàn năm trên đỉnh núi tuyết kết hợp sâm dây Ngọc Linh chính gốc. Tinh chất đậm đặc ngấm qua da, tái tạo từng thớ thịt, hàn gắn từng mẩu sụn mục nát. Chú em chỉ cần lấy một muỗng nhỏ bằng hạt ngô, xoa bóp dọc hai đầu gối cho mẹ đúng ba ngày, bảo đảm mẹ chú em sẽ đứng dậy đi phăm phăm, gùi lúa trèo đèo không biết mỏi!

Thao hít một hơi thật sâu, hai cánh mũi phập phồng. Lời mật ngọt cùng mùi thơm lạ lùng khiến ánh mắt Thao ngây dại đi vì xúc động, khóe mắt rơm rớm như đã thấy trước cảnh người mẹ già mỉm cười bước đi giữa nương rẫy. Anh lắp bắp:

— Quý… quý hóa quá! Anh ơi, anh để lại cho em…

Nấp sau thân me già cổ thụ, cụ Krông khẽ nhíu mày. Đôi tai thính nhạy của người thợ săn thu trọn từng lời dỗ ngon dỗ ngọt, nhưng thứ khiến cụ rùng mình lại chính là khứu giác. Gió chiều thổi tạt luồng khí từ miệng lọ thuốc về phía gốc me. Không có mùi thơm thanh khiết, ngai ngái của củ rừng hay vị đắng đót mộc mạc của sâm dây Tây Nguyên; xộc thẳng vào mũi cụ là mùi cồn thơm công nghiệp nồng nặc, cay nồng và hắc nghẹn, pha tạp hương liệu nhân tạo rẻ tiền dùng để át đi mùi mỡ trâu ôi khét.

"Thằng ranh con! Lấy mỡ thối trộn cồn hương liệu tính hại người nghèo mà dám khoe sâm tuyết với chả thảo mộc ngàn năm!" — Cụ Krông lầm bầm, chòm râu cước rung lên bần bật.

Không để Thao kịp gật đầu mù quáng, cụ Krông liền với lấy chiếc ấm nhôm cũ kỹ đựng nước trà xanh để dưới chân chõng tre, vừa bước khệnh khạng ra khỏi bóng tối vừa lớn tiếng ho sù sụ:

— Ới chú mày Thao ơi! Còn hớp nước chè xanh bà Hai nấu lá tươi thơm phức này, uống miếng cho ấm cái bụng rồi hẵng sửa xe, trời sương lạnh buốt sống lưng rồi bay ơi!

Tiếng bước chân lê quẹt cùng giọng nói rổn rảng bất ngờ vang lên làm Bảy Nhíp giật nảy mình. Gã vội vã siết chặt nắp lọ thuốc, lùi lại nửa bước, ánh mắt sau tròng kính trắng quắc lên tia nhìn bực dọc. Thao cũng sực tỉnh, vội quay lại đón lấy ấm nước:

— Dạ cụ Krông! Cụ chưa về nghỉ ạ? Cháu… cháu đang nói chuyện với anh chuyên viên đây nè cụ.

Cụ Krông chống một tay vào đầu gối, nghiêng đầu vờ nghễnh ngãng nhìn chằm chằm vào mặt Bảy Nhíp. Cụ khịt khịt mũi mấy cái thật mạnh, rồi đột ngột thò bàn tay gầy guộc chai sần chộp lấy chiếc lọ thủy tinh trên tay gã chuyên viên dỏm trước khi gã kịp nhét vào túi da:

— Úi chà chà! Cái hũ mật mía ở đâu mà cái mã bóng bẩy, nắp đỏ rực đẹp mắt dữ vậy chú mày? Chú em áo xám cắm thùng này tính bán kẹo mạch nha cho trẻ con ăn Tết sớm hả?

Bảy Nhíp giật thót, muốn giằng lại lọ thuốc nhưng cụ Krông nắm chắc như kìm sắt. Nhìn chòm râu bạc cùng ánh mắt lờ đờ ra vẻ lẩm cẩm của lão già bán củ nướng từng làm gã cháy mu bàn tay bữa trước, Bảy Nhíp vừa tức tối nghẹn họng vừa chột dạ sợ hãi. Gã gượng gạo nở nụ cười méo xệch, cố giấu bàn tay phải đeo găng ra sau lưng: