Chương 11: Lửa Thiêu Bến Cũ

Nhìn vệt lửa đỏ rực xuyên qua màn mưa gió xé toạc bóng đêm nơi bến sông, tim Kỷ Du thắt lại. Cậu toan lao ra ngoài cửa thì một bàn tay gầy guộc nhưng rắn rỏi giữ chặt lấy bả vai cậu. Cụ Kỷ Đức Viễn siết ngón tay, đôi mày bạc nhíu lại dưới ánh đèn dầu leo lét, giọng trầm rền như sấm ngầm:

“Lũ súc sinh muốn phóng hỏa diệt khẩu! Cháu mau lấy hai tấm áo tơi, theo lão ra bến!”

Kỷ Du vội vàng chụp lấy hai chiếc áo tơi lá gác trên vách nứa, dập vội ngọn đèn dầu sở rồi cùng Thúc tổ lao ra ngoài hiên. Cơn mưa giông đầu đông quất xối xả vào mặt buốt rát. Giữa tiếng sấm rền và gió bấc gầm rít từng cơn, hai bóng người một già một trẻ cắm đầu chạy dọc theo con ngõ lát đá xanh trơn trượt dẫn ra bến đò. Bùn đất ven đường bắn lên ống quần thô xám, nhưng Kỷ Du chẳng hề bận tâm. Trong đầu cậu thiếu niên chỉ hiện lên hình ảnh người thợ già Đồ Bản Triệu cùng món nợ ba đấu thóc năm Giáp Thìn năm xưa.

Chạy đến đầu ngõ sâu phố thợ, mùi khói khét lẹt nồng nặc mùi tro trấu và dầu thông cháy đã xộc thẳng vào mũi. Căn nhà gỗ ba gian lợp mái rạ của lão Triệu đang chìm trong biển lửa ngùn ngụt. Lửa liếm đỏ rực rui mè, tàn than đỏ ối bay loạn xạ giữa màn mưa tầm tã.

Nấp sau rặng tre ngả nghiêng bên vệ đường, Kỷ Du tinh mắt nhận ra ba bóng người vội vã từ phía sân sau trèo qua bờ rào đất. Kẻ đi đầu khoác áo tơi cồng kềnh, vóc dáng vạm vỡ hộ pháp cùng khuôn mặt đỏ gay sần sùi không lẫn vào đâu được: chính là Kỷ Trọng Lễ. Hắn huơ thanh đoản đao sáng loáng trong tay, quát tháo gắt gỏng với hai tên du côn:

“Cháy lớn thế này thì thần tiên cũng thành tro! Mau chuồn ra bến đò kẻo người làng ùa tới!”

Dứt lời, ba bóng đen nhanh chóng lủi vào ngách tối hướng về bến thuyền, biến mất hút sau rặng chuối ven bờ sông.

Máu nóng sục sôi trong lồng ngực, Kỷ Du toan nhảy xổ ra đuổi theo thì cụ Đức Viễn đã kéo giật tay áo cậu lại.

“Đừng đuổi! Việc cứu người quan trọng hơn!”

Hai ông cháu xông thẳng vào khoảnh sân sũng nước. Gian nhà ngoài đã đổ sụp một nửa, cột cái cháy dở phát ra những tiếng răng rắc ghê rợn, hơi nóng hầm hập phả ra khiến da mặt rát bỏng. Kỷ Du nín thở, lắng tai nghe ngóng giữa tiếng mưa rơi xối xả và tiếng tre nứa nổ lách tách. Chợt từ góc chái bếp sau vườn, một chuỗi âm thanh khùng khục nghẹn ngào cùng tiếng rên yếu ớt vẳng lên:

“Khụ... cứu... bọc... bọc khắc...”

“Thúc tổ, lão Triệu còn sống ở chái bếp!” Kỷ Du hét lớn.

Cậu lao vòng ra sau vườn. Một mảng vách nứa cháy dở đang đổ rạp xuống, bít kín cánh liếp cửa sau. Khói đen kịt từ bên trong cuồn cuộn trào qua các khe hở. Không chần chừ, Kỷ Du vơ lấy đoạn tre đực gãy dưới đất, dồn hết sức bình sinh thúc mạnh vào mảng vách nứa. Tấm liếp sập tung, cậu lấy vạt áo tơi che mũi rồi liều mình trườn vào gian bếp mù mịt.

Dưới nền đất ẩm ướt đầy tro than, thợ già Đồ Bản Triệu đang nằm còng queo sát chân tường, hai tay ôm ghì một bọc vải gai vào lòng, ho sặc sụa đến tím tái mặt mày.

“Cụ Triệu! Cháu là Kỷ Du đây!”

Kỷ Du xốc nách người thợ già, dùng hết sức bình sinh kéo lê thân hình gầy còm của lão qua ngưỡng cửa cháy dở. Cụ Đức Viễn kịp thời nhào tới đón lấy, cùng cậu dìu lão Triệu ra tận gốc thị già ngoài góc vườn, cách xa ngọn lửa đang bốc cuồn cuộn. Cụ Đức Viễn múc vội gàu nước mưa trong chum dội lên gấu áo đang bén lửa của lão Triệu, rồi áp tay lên ngực lão xem xét hơi thở.

Được hít thở không khí mát lạnh của cơn mưa, Đồ Bản Triệu nôn ra mấy ngụm đờm đen kịt, đôi mắt đờ đẫn dần dần định thần lại. Nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị của cụ Trưởng từ và Kỷ Du đang ướt sũng bên cạnh, lão run rẩy dập đầu xuống bùn lầy, nước mắt trào ra hòa cùng nước mưa:

“Cụ Trưởng từ... Thiếu gia... Lão già này đáng chết! Lão làm liên lụy đến các ngài rồi!”

Kỷ Du vội đỡ lão dậy, giọng nghẹn ngào:

“Cụ đã nhận bạc để trốn đi từ chiều, sao đêm hôm mưa gió lại quay về chốn hiểm nguy này?”

Lão Triệu ôm chặt bọc vải gai vào ngực, run rẩy cởi lớp dây gai buộc ngoài. Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi, bên trong lộ ra một bộ dao trổ cán sừng tê, vài phiến gỗ thị khắc thử những nét chữ sắc sảo và một phiến đá mài nhỏ dính đầy bột mực khô.

“Lão... lão đã ra đến bờ đò, nhưng sực nghĩ lại...” Lão Triệu nấc lên từng chặp. “Bọc đồ nghề gia bảo này có phiến gỗ khắc thử nét chữ ‘dưỡng tử’ mà thằng Trọng Lễ bỏ quên lại hôm trước, cùng con dao mài vảy cá nguyên bản. Nếu lão mang thân đi trốn mà để mất thứ này, sau này lấy gì làm chứng cho thiếu gia trước từ đường? Lão tiếc của quay về lấy... nào ngờ vừa bước chân vào bếp thì thằng Lễ dẫn người ập tới. Chúng khóa chặt cửa ngoài rồi châm lửa đốt rạ... Nếu thiếu gia không tới kịp, lão già này đã thành nắm tro tàn!”

Cụ Đức Viễn nhìn bọc tang chứng nguyên vẹn, đôi mắt sáng rực lên một tia sắc sảo. Cụ cởi chiếc áo tơi lá của mình khoác lên thân hình đang run rẩy của lão thợ già, điềm đạm bảo:

“Họa phúc khôn lường, chính tấm lòng ngay thẳng chuộc lỗi của chú đã cứu mạng chú đấy thôi. Kỷ Trọng Lễ đinh ninh ngọn lửa này đã thiêu rụi cả chú lẫn tang chứng. Chúng ta sẽ tương kế tựu kế, để Nhị phòng tin rằng mưu độc diệt khẩu của chúng đã trót lọt.”

Nói rồi, cụ Đức Viễn dẫn Kỷ Du dìu lão Triệu lần mò trong đêm tối, tránh con đường làng chính mà men theo bờ đê sông Thanh Khê. Ở đoạn sông vắng, cụ tháo dây neo chiếc thuyền nan nhỏ giấu sẵn dưới rặng sậy, tự tay cầm dầm chèo chở Kỷ Du và Đồ Bản Triệu sang bờ bên kia.