Chương 12: Chặn Bước Cường Quyền

Cụ Kỷ Đức Viễn siết chặt cây gậy trúc trong tay, bước chân vững chãi từ bậc thềm gian tả vu tiến thẳng ra sân gạch. Đằng sau lưng cụ, Kỷ Du toan rảo bước theo đỡ nhưng cụ khẽ đưa tay áo the ngăn lại, ra hiệu cho hai mẹ con Liễu thị tạm thời lùi về phía sau chái hành lang. Trước mắt cụ, tiếng phèng la inh ỏi vừa dứt thì cánh cổng gỗ lim của từ đường đã bị hai tên nha dịch thô bạo đẩy tung sang hai bên.

Một toán lính lệ hơn hai mươi tên, y phục sắc đen nẹp đỏ, tay lăm lăm đao trượng và xích sắt, dàn thành hai hàng chắn ngang lối vào. Gót vó con ngựa ô gõ cồm cộp trên nền gạch đỏ, đưa Huyện thừa Trần Bá Phụng tiến thẳng vào giữa sân kho nghĩa thương. Y khoác áo bào xanh lục thêu hoa văn chim trĩ bệ vệ, khuôn mặt vuông vức lạnh tanh không một gợn cảm xúc. Bên cạnh yên ngựa, Kỷ Thuần Nghiệp vận chiếc áo đoạn the hoa sẫm màu, tay phe phẩy chiếc quạt xương hổ phách, khóe môi nhếch lên nụ cười nham hiểm đắc thắng. Hắn đưa ngón tay béo múp chỉ thẳng về dãy nhà kho bằng gỗ lim lợp ngói âm dương trầm mặc:

“Bẩm Huyện thừa đại nhân, kia chính là kho lương nghĩa thương của Kỷ thị. Năm trăm hộc thóc gạo thu từ một trăm mẫu tế điền vụ mùa vừa qua đều cất giữ trong đó. Nhị phòng chúng tôi tuân phụng phép nước, xin dâng nộp để quan trên xử trí!”

Trần Bá Phụng hừ lạnh một tiếng, khẽ giơ chiếc roi ngựa bọc da trâu lên cao. Lập tức, tên đầu mục sai nha bước lên phía trước, mở tung cuộn giấy sắc vàng có đóng dấu triện son đỏ chót của huyện đường, cất giọng the thé xướng đọc:

“Phụng mệnh Huyện đường Thanh Khê! Nay chiếu theo ngạch thuế vụ thiếu hụt của toàn huyện hạt trong kỳ giáp hạt, nha môn xét thấy kho nghĩa thương Kỷ thị tích trữ lương thảo quá mức quy định. Đặc sai nha dịch áp giải, niêm phong toàn bộ năm trăm hộc thóc cứu đói để trừ vào số thuế còn khuyết thiếu. Kẻ nào dám cản trở, lập tức lấy tội chống lệnh phép nước mà gông cổ tống giam!”

Tiếng quát vừa dứt, mấy tên lính lệ đã vác theo những dải giấy niêm phong trắng toát và chổi quét hồ, sấn sổ tiến về phía then cài cửa kho.

“Khoan đã!”

Một tiếng quát trầm hùng, vang dội như chuông đồng cất lên từ giữa sân gạch. Cụ Kỷ Đức Viễn chống đầu gậy trúc xuống phiến đá xanh, bước lên chắn ngang trước cửa kho lương. Dưới ánh nắng ban mai rọi qua tàn cây đại cổ thụ, chòm râu cước trắng xóa cùng lưng áo the nâu của bậc lão trượng bảy mươi hai tuổi sừng sững như một thân tùng trước cơn cuồng phong.

Đôi mắt sáng quắc của cụ Viễn nhìn thẳng vào mặt Trần Bá Phụng, giọng dõng dạc:

“Quan Huyện thừa giá lâm tới từ đường Kỷ thị, lão phu chưa kịp nghênh đón từ xa là thất lễ. Nhưng xin hỏi đại nhân, ngài mang đao trượng gông xiềng vào chốn tôn nghiêm dòng họ, đòi niêm phong thóc gạo của trăm họ nghèo hèn, rốt cuộc là dựa vào đạo luật nào của triều đình?”

Trần Bá Phụng nhíu mày, ghìm cương ngựa ô, giọng trịch thượng:

“Lão đầu, chớ có già hàm cản trở công vụ! Bản quan phụng chiếu chỉ triều đình trông coi việc thuế má toàn huyện. Huyện hạt thiếu thóc thuế nộp về kho phủ, bản quan trưng dụng thóc nghĩa thương bù vào là vì việc công, việc gì phải phân bua với một thảo dân như ngươi?”

Cụ Đức Viễn khẽ vuốt chòm râu, cười nhạt một tiếng:

“Đại nhân nói sai rồi! Hoàng triều điển chế ban hành từ năm Vĩnh Định thứ ba đã ghi rõ rành rành: ruộng tế điền và kho thóc nghĩa thương chốn làng xã là do tiên tổ các họ tộc tự trích hoa lợi lập ra, chuyên dùng phát chẩn cứu đói cho bần nông nghèo khó và nuôi dạy con em bần hàn. Đó là gốc rễ an dân, ngàn đời được thánh triều bao bọc, nghiêm cấm quan viên địa phương tự ý trưng thu, biến của chung thành của riêng. Muốn động đến kho nghĩa thương, trừ phi có chiếu chỉ từ Hộ bộ hoặc đích thân quan Tri phủ Vĩnh An hạ trát sức kèm phụng ấn điều động. Nay đại nhân chỉ cầm một mảnh giấy của nha môn cấp huyện, không có lệnh chuẩn y từ Phủ đường, lại toan cướp đoạt miếng cơm manh áo của kẻ cơ hàn, đó chẳng phải là hành vi lộng quyền, vượt quyền phép nước hay sao?”

Từng lời từng chữ của cụ Viễn đanh thép, khúc chiết, trích dẫn rành mạch điển lệ vương triều khiến nụ cười trên mặt Kỷ Thuần Nghiệp sượng trân lại. Hắn ta hốt hoảng ghé tai Trần Bá Phụng thì thầm to nhỏ:

“Đại nhân, lão già này cậy từng học rộng hiểu sâu luật lệ, chuyên dùng miệng lưỡi bẻ cong sự việc. Ngài cứ hạ lệnh cho nha dịch xốc tới, lũ dân đen này chẳng dám làm liều đâu!”

Trần Bá Phụng sa sầm nét mặt, mắt lóe lên tia giận dữ, rút thanh đoản kiếm bên hông ra khỏi vỏ nửa tấc, quát lớn:

“Lão đồ gàn! Ngươi dám cậy luật làng chống lệnh quan huyện ư? Quân bay đâu, trói lão già này lại cho ta, ai dám cản đường thì chém không tha!”

Toán nha dịch hò hét, rút đao tuốt kiếm toan xông lên. Nhưng lưỡi thép còn chưa kịp chạm tới bậc thềm thì từ ngoài cổng lớn, tiếng mõ tre dồn dập kèm theo tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm người đã vang lên chấn động cả xóm thôn.