Chương 13: Bẻ Nanh Sòng Bạc

Cụ Kỷ Đức Viễn đón lấy mảnh vải vụn cáu bẩn từ tay người cháu họ, chầm chậm trải tờ giấy lên bệ đá xanh rêu phong sau miếu Thổ thần. Dưới ánh sớm len qua tán đa cổ thụ, những nét chữ đỏ bầm màu máu đã khô cứng toát lên mùi tanh lợm giọng. Bằng cặp mắt tinh tường từng coi sóc văn tự thư tịch nhiều năm, cụ Viễn lập tức nhận ra dòng lạc khoản phía dưới: ngoài triện son hình thoi của sòng bạc Kim Phượng Tiền Trang, nơi góc thụt lùi còn ẩn một vết móng tay khuyết góc – ký hiệu bảo chứng ngầm của tên lại mục dưới trướng Huyện thừa Trần Bá Phụng.

Cụ thở dài, đặt bàn tay khô gầy lên bờ vai đang run bần bật của Kỷ Thuần Hạc:

“Đứng thẳng dậy đi chú Hạc. Đây không phải món nợ cờ bạc thông thường, mà là cái tròng do quan nha cấu kết với gian thương giăng ra nhằm ép chú giao nộp chiếc chìa khóa thứ ba.”

Thuần Hạc ngẩng lên, hai mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

“Cháu biết tội mình không dạy được con, để thằng Đôn dại dột sa vào vũng lầy... Thúc phụ ơi, cháu biết lấy đâu ra ba trăm quan tiền chuộc mạng con bây giờ?”

Cụ Viễn nhìn về mái từ đường rêu phong trầm mặc dưới bóng mây, giọng đanh thép:

“Nợ máu chỉ dọa được kẻ lén lút trong bóng tối. Càng nhượng bộ, chúng càng siết chặt gọng kìm. Kỷ thị ta năm đời thanh bạch, chưa từng quỵt nợ của ai một đồng kẽm, nhưng cũng quyết không để phường thảo khấu đè đầu cưỡi cổ. Chú cứ vững tâm cùng bà con canh giữ kho lương. Việc chuộc người cứ để lão lo liệu.”

Cụ Đức Viễn tức tốc trở về gian thảo am sau từ đường. Cụ mở then chiếc rương gỗ gụ, cẩn thận lấy ra gói vải điều bọc mười lăm lạng bạc trắng dành dụm suốt nửa đời dưỡng lão. Cụ lại thỉnh hai vị tộc biểu uy tín là Kỷ Thuần Trực và Kỷ Thuần Hưng, công khai xuất thêm mười lăm lạng bạc từ hòm quỹ tương tế nội tộc – số hoa lợi vốn để cứu trợ con cháu khi gặp tai ương ngặt nghèo. Ba mươi lạng bạc nén vuông vức khắc rõ niên hiệu, vừa đủ quy đổi ba trăm quan tiền đồng theo thời giá phủ Vĩnh An. Có hai vị tộc biểu đại diện dòng họ đồng hành, việc chuộc nợ hoàn toàn danh chính ngôn thuận.

Giữa giờ Thìn, khu phố chợ ven bến sông Thanh Khê đã tấp nập kẻ mua người bán. Kim Phượng Tiền Trang án ngữ ngay ngã tư sầm uất, mành liếp buông hờ bốc lên mùi khói thuốc cùng hơi rượu gạo nồng nặc và tiếng hò hét sát phạt. Đám tay chân áo chẽn đen lăm lăm côn gỗ bọc đồng đứng gác ngoài thềm, thấy ba vị bô lão Kỷ thị khăn xếp áo the bước tới liền định cản trở xua đuổi.

Cụ Đức Viễn dừng chân trước bậc thềm đá xanh, cất giọng sang sảng:

“Lão phu là Kỷ Đức Viễn, Trưởng từ Kỷ thị. Mời chưởng sự Kim Phượng cùng Trưởng phố buôn Lại Hưng Phát và các vị chủ hiệu quanh đây sang làm chứng. Kỷ gia chúng tôi hôm nay đến thanh toán sòng phẳng món nợ ba trăm quan!”

Thấy bà con buôn bán kéo đến vây quanh, gã quản sòng họ Phùng mặt đầy sẹo thịt đành sai người giải Kỷ Trọng Đôn ra. Đứa con trai của Thuần Hạc bị trói giật cánh khuỷu, mặt mày bầm dập, quần áo rách bươm, run lẩy bẩy sụp dưới chân cụ Viễn.

Gã quản sòng cười khẩy, vỗ tay lên bàn gỗ nghiến:

“Cụ lớn quả thức thời. Ba mươi lạng bạc ròng nộp đủ, thiếu một đồng kẽm cũng đừng hòng đem người về lành lặn!”

Cụ Viễn đặt ba đĩnh bạc trắng nảy một tiếng “cốp” khô khốc lên mặt bàn nhưng tay vẫn giữ chặt. Đôi mắt tinh anh của cụ quét thẳng vào đĩa sứ đựng ba con xúc xắc ngà voi trên chiếu bạc bên cạnh:

“Bạc chuộc người Kỷ thị trả đủ không thiếu một phân. Song trước khi nhận lại văn tự, lão muốn hỏi chưởng sự: con xúc xắc kia, vì sao ba mặt tứ ngũ lục lại nặng hơn ba mặt nhất nhị tam?”