Chương 14: Mật Tín Phủ Đường

Tiếng gốm vỡ chát chúa cùng tiếng gầm rít căm hờn của Kỷ Trọng Lễ dội qua bức tường hoa ngăn cách giữa đông viện Nhị phòng với khuôn viên từ đường, rạch toạc bầu không khí tĩnh mịch đầu giờ Thân. Đang đứng phụ mẫu thân Liễu thị gom mớ bồ kết khô dưới bóng rặng trúc, Kỷ Du khẽ giật mình. Qua kẽ rào râm bụt, cậu nhìn thấy bóng dáng vạm vỡ của gã anh họ đang đằng đằng sát khí rảo bước ra ngõ, hai mắt vằn tia máu đỏ ngầu, hàm răng nghiến ken két như muốn nuốt tươi nuốt sống cả dòng họ. Lời đe dọa điên cuồng về việc phóng hỏa thiêu rụi gian tả vu mà Trọng Lễ vừa gầm lên trong cơn túng quẫn vẫn còn váng vất nơi bờ tường rêu mục.

Kỷ Du vội buông nong tre, cùng Liễu thị bước nhanh vào gian thảo am phía sau từ đường. Nơi đó, cụ Kỷ Đức Viễn đang trầm ngâm ngồi bên bàn trà, đôi mắt đăm chiêu nhìn tàn nhang rụng trên mặt gỗ. Nghe Kỷ Du thuật lại sắc mặt hung bạo của Trọng Lễ, cụ Viễn khẽ vuốt chòm râu bạc, thở dài một tiếng:

“Thủ đoạn siết nợ máu bất thành, lại bị thời hạn mười ngày của Huyện thừa bóp nghẹt, cha con chú Nghiệp đã như thú dữ cùng đường. Lũ chúng nó dám nghĩ tới hạ sách phóng hỏa, ắt sẽ không từ bất cứ trò đê hèn nào.” Cụ ngước nhìn Kỷ Du, ánh mắt già nua ánh lên vẻ nghiêm cẩn phi thường. “Song nếp nhà có tổ tiên chở che, việc quan trọng nhất lúc này là bằng mọi giá phải đón được tin tức từ nha môn phủ Vĩnh An. Sáng sớm nay lão Kỷ An đã vượt đò trót lọt, giờ ngọ đã điểm, ắt Lương Thư lại đã có mật tín hồi đáp.”

Liễu thị cẩn thận lấy ra chiếc áo tơi lá sờn mép cùng chiếc nón mê rách xơ xác đã chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng khoác lên vai con trai, giọng rưng rưng dặn dò:

“Bến sông Thanh Khê lúc này đầy rẫy tai mắt của sai nha Trần Bá Phụng. Con chèo thuyền nan nhỏ, men theo lạch sậy mà xuôi, tuyệt đối không được để lộ tung tích.”

“Mẫu thân và Thúc tổ yên tâm, con hiểu rõ đường đi nước bước.” Kỷ Du vòng tay cung kính thưa, ánh mắt thiếu niên lộ rõ vẻ kiên định, chững chạc vượt xa lứa tuổi mười sáu.

Buổi chiều đông rét buốt, mặt sông Thanh Khê ngầu đục phù sa, từng đợt sóng dập dềnh vỗ vào mạn thuyền bồm bộp. Kỷ Du vận manh áo thô vá vai, đầu đội nón mê kéo sụp che khuất nửa khuôn mặt, hai tay thoan thoắt khua mái chèo gỗ mỏng. Chiếc thuyền nan ba lá lướt đi êm ả giữa những rặng sậy xơ xác rạp mình trong gió lạnh. Cậu khéo léo lách thuyền qua các trạm gác đò dọc của nha môn, vòng qua bãi bồi rồi cập vào bến gốm phủ Vĩnh An tấp nập thuyền buôn trấu và chum vại.

Nơi góc chợ ven bến sông, quán nước chè tươi lợp mái rạ xơ xác nghi ngút khói ấm bốc lên từ chiếc ấm đất nung ủ kỹ trong giành tích bện rơm. Ngồi ở chiếc bàn tre góc khuất sát mép nước là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, vận áo dài the xanh thẫm đã ngả màu sương gió, cổ áo cài ngay ngắn, phong thái đĩnh đạc toát lên vẻ nho nhã của chốn nha môn. Đó chính là Lương Hoài Anh – viên thư lại coi sóc kho lưu trữ án từ tại Phủ đường Vĩnh An, người học trò nghèo năm xưa từng được cố Tộc trưởng Kỷ Thuần Cương đem thóc học điền chu cấp đèn sách ròng rã suốt ba năm.

Nhác thấy bóng Kỷ Du bước vào, Lương Thư lại khẽ nhấp ngụm chè đắng, ánh mắt kín đáo ra hiệu. Kỷ Du lặng lẽ tiến lại, đặt chiếc nón mê xuống mép bàn tre rồi ngồi xuống đối diện, khẽ chắp tay:

“Tiểu đệ kính chào Lương sư huynh.”

Lương Hoài Anh nhìn khuôn mặt thanh tú vương nét phong trần của Kỷ Du, hai hốc mắt bỗng đỏ hoe. Y nắm lấy bàn tay gầy guộc lạnh ngắt vì sương gió của thiếu niên, giọng nghẹn ngào xúc động:

“Kỷ công tử... Ơn sâu tựa biển của ân sư quá cố, kẻ hèn này khắc cốt ghi tâm từng ngày, chưa từng dám quên nửa khắc. Nhận được thư mật cùng mẩu mực than củi do lão Kỷ An trao tay sáng nay, ta liền lập tức bẩm báo lên quan Tri phủ.”

Vừa nói, Lương Hoài Anh vừa kín đáo quan sát bốn phía. Thấy quán nước chỉ có vài bác phu đò đang mải mê xì xụp bát cháo hoa râm ran trò chuyện, y bèn thò tay vào lớp áo lót bên trong, rút ra một ống trúc nhỏ bằng ngón tay trỏ, hai đầu bịt kín bằng sáp ong đỏ tươi, nhẹ nhàng đẩy sang dưới đĩa kẹo lạc mạch nha.

Y hạ thấp giọng đến mức chỉ đủ hai người nghe thấy:

“Quan Tri phủ đại nhân sau khi đích thân xem xét sớ thư cùng mẩu than củi dỏm đã vô cùng chấn nộ. Từ lâu ngài đã nghe phong thanh việc Huyện thừa Trần Bá Phụng mượn oai phép nước, tự ý đặt ra các khoản phụ thu sai lệ và nhúng tay bảo kê cho sòng bạc Kim Phượng để vơ vét ruộng đất của bách tính. Nay có sớ kêu oan cùng tang chứng rành rành của Kỷ thị, ngài đã chính thức thụ lý toàn bộ án từ.”