Chương 17: Chắn Sóng Trước Thềm

Cụ Kỷ Đức Viễn đặt bàn tay gầy guộc lên vai gia nhân già Kỷ An, cảm nhận từng đợt run rẩy truyền qua manh áo ướt sũng. Gian thượng điện phảng phất hương trầm quyện với mùi bùn non ngai ngái hắt vào từ ngưỡng cửa. Ánh đèn dầu sở lay lắt soi rõ khuôn mặt tái mét của người đầy tớ trung thành. Cụ trầm giọng khoan thai:

“Kỷ An, chớ hoảng. Con mau xuống chái bếp thay áo khô rồi sưởi ấm. Rường cột từ đường này vẫn còn lão chống đỡ.”

Đợi Kỷ An lui ra, cụ Đức Viễn quay lại nhìn hai mẹ con Liễu thị. Kỷ Du vẫn đứng sừng sững bên bệ thờ tổ, bàn tay ghì chặt con dao đồng thau trong ngực áo, ánh mắt kiên nghị không hề nao núng. Cụ khẽ gật đầu an lòng. Bảy mươi hai tuổi đời nếm trải bao phen dâu bể, cụ hiểu rõ đòn trát khẩn trong đêm mưa chẳng qua là sự giãy giụa của Nhị phòng và Huyện thừa Trần Bá Phụng khi đánh hơi thấy sớ mật sang phủ thành. Tráp phả ký đã an vị nơi gian hầm đá kiên cố, chu sa ngân ấn của Thủy tổ đã về tay người kế vị xứng đáng, nếp nhà năm đời đâu dễ để lũ tham tàn bẻ gãy.

Trời rạng sáng dần. Cơn mưa bão đêm qua cuốn phăng những đám mây đen, để lại bầu trời mùa đông xám bạc và ngọn gió bấc se buốt thổi ràn rạt qua rặng nhãn già ven sông Thanh Khê. Tin dữ về trát đòi hủy bỏ thời hạn bốn mươi chín ngày lan nhanh như lửa bén rơm. Chẳng đợi gõ mõ điểm trống, mười hai vị bô lão tộc biểu đại diện mười hai chi phái cùng đông đảo bà con xóm thợ, bần nông cày cấy trên cánh đồng Bách Mẫu Điền đã kéo về chật kín sân từ đường. Từng vạt áo thô bạc phếch, từng bàn tay chai sần siết chặt đòn gánh, gậy gộc, mắt ai nấy hằn lên nỗi căm phẫn trước sự lộng hành của quan nha.

Cụ Đức Viễn chỉnh vạt áo the nâu, ngồi ngay ngắn bên chiếc bàn lim ở gian giữa. Chuỗi tràng hạt bách xanh xoay đều đặn giữa các kẽ ngón tay gầy, tiếng gỗ va chạm lách cách điểm nhịp trầm tĩnh cho không gian thâm nghiêm.

Bỗng ngoài ngõ dồn dập tiếng vó ngựa nện trên đường lát đá xanh, xen lẫn tiếng quát tháo hống hách. Cánh cổng tam quan bị đẩy mạnh ken két. Kỷ Thuần Nghiệp khoác bộ áo đoạn the hoa sẫm màu bước vào, mặt vuông phị đầy vẻ đắc chí. Đi bên y là Huyện thừa Trần Bá Phụng bệ vệ trong áo bào xanh lục thêu trĩ, tay lăm lăm roi ngựa da trâu. Sau lưng hai kẻ ấy, hơn hai mươi nha dịch áo nẹp đỏ cầm đao trượng dàn hàng ngang lấn át lối đi. Nép sau cùng là Kỷ Trọng Lễ, dáng đi khập khiễng, chân phải quấn nhiều lớp vải dày giấu dưới gấu quần, mặt mày bồn chồn lấm lét.

Trần Bá Phụng bước lên thềm đá, quất mạnh roi ngựa vào không khí tạo tiếng vút đanh gọn:

“Kỷ Trưởng từ! Bản quan nhận bẩm báo, đêm qua giông bão làm sập ngói tàng thư, hư hại phả ký và sổ đinh. Ngươi trông nom mà tắc trách, để chốn hương hỏa ngập chìm trong ẩm mục! Nay bản quan mang trát huyện nha tới, hạ lệnh lập tức cạy mở ba ổ khóa kiểm kê thư tịch, hủy bỏ giao hẹn bốn mươi chín ngày luẩn quẩn trước đây!”

Kỷ Thuần Nghiệp vội vã phụ họa:

“Thúc phụ! Phả ký là gốc rễ họ hàng, há để mục nát vì sự cố chấp của người? Mau giao chìa khóa mở tráp, trước mặt quan trên và bà con phân định rõ ai là đích tôn thừa kế, ai là con nuôi mạo danh!”

Tiếng xì xào nổi lên trong sân. Cụ Đức Viễn vẫn ngồi bất động, ánh mắt già nua lộ vẻ khinh miệt. Cụ chưa cần mở lời thì từ hàng ghế bô lão, Kỷ Thuần Hạc đã chống gậy trúc đĩnh đạc bước ra trước hương án. Khuôn mặt gầy gò của Trưởng ban kiểm sự bừng lên vẻ cương trực, chòm râu dê rung rinh theo từng nhịp thở dứt khoát:

“Khoan đã! Chú Nghiệp chớ vội ngậm máu phun người! Gian tàng thư vững chãi năm đời, ngói mũi hài lợp ba lớp rui mè khít rịt, cớ sao đêm qua bỗng thủng đúng một lỗ tròn ngay trên đỉnh tráp gia phả?”

Thuần Hạc quay phắt sang Kỷ Trọng Lễ, chỉ thẳng gậy trúc:

“Thằng Lễ! Mày bước ra trước hương linh tổ tiên xem nào! Chân mày làm sao mà khập khiễng thế kia? Có phải đêm qua chính mày trèo thang gỗ lên máng xối, toan ném bùi nhùi tẩm dầu thông phóng hỏa, rồi trượt chân ngã gãy giàn mướp hay chăng?”

Kỷ Trọng Lễ giật bắn mình, lùi lại sau cha. Kỷ Thuần Hạc lập tức thò tay vào ngực áo lôi ra hai vật đặt mạnh lên bàn lim: