Chương 2: Lời Đồn Tráo Phụng

Dưới ánh mắt sáng quắc như nhìn thấu tâm can của cụ Kỷ Đức Viễn, Kỷ Thuần Nghiệp đứng chết sững giữa gian từ đường. Chiếc quạt xương hổ phách trên tay gã run rẩy, những giọt mồ hôi hột bắt đầu rịn ra trên vầng trán bóng nhẫy. Gã vội vã lúng túng giấu quạt vào trong ống tay áo thụng, khuôn mặt đẫy đà thoắt đỏ thoắt tái, cuống cuồng tìm lời chối quanh:

“Thúc phụ... ý cháu là... là mấy hôm trước tình cờ nghe người ta xì xào bàn tán ngoài bến đò... Cháu chỉ lo việc chung của dòng họ nên buột mồm thế thôi! Việc tang ma của anh Cương còn bề bộn trăm mối, cháu xin phép Thúc phụ ra ngoài sân trông nom lũ gia nhân dựng rạp tế!”

Chẳng đợi cụ Đức Viễn cất tiếng, Kỷ Thuần Nghiệp đã kéo vội tay con trai Kỷ Trọng Lễ, lấm lét cúi đầu rồi rảo bước thoái lui ra khỏi ngạch cửa gỗ lim. Bước chân gã vội vã, va quệt cả vào bậu cửa phát ra tiếng lục cục bất an.

Gian từ đường trở lại vẻ tĩnh mịch thâm nghiêm. Khói trầm hương từ chiếc đỉnh đồng cổ kính lượn lờ bay lên xua tan đi mùi tanh nồng của toan tính bạc tiền. Kỷ Du vẫn quỳ ngay ngắn bên mép chiếu hoa, hai bàn tay thiếu niên mười sáu tuổi siết chặt lấy gấu áo the xám tro, lồng ngực phập phồng vì cơn phẫn uất chưa nguôi.

Cụ Kỷ Đức Viễn chầm chậm chống gậy trúc bước lại gần. Đôi bàn tay gầy guộc đầy những đồi mồi của người già khẽ đặt lên bờ vai mảnh khảnh của Kỷ Du. Hơi ấm từ bàn tay ông chú họ truyền sang khiến sống mũi Kỷ Du cay xè. Cụ Đức Viễn nhìn sâu vào mắt người cháu họ côi cút, giọng trầm tĩnh mà vững chãi như bàn thạch:

“Cây muốn lặng mà gió chẳng đừng, cháu Du à. Lòng dạ kẻ tham lam đã lộ rõ ngay khi linh cữu cha cháu còn chưa về làng. Cháu cứ an tâm giữ trọn đạo hiếu làm con, việc đối phó với sóng gió gia tộc, lão già bảy mươi hai tuổi này dẫu phải đem tấm thân tàn ra chắn gió cũng quyết giữ vững nếp nhà năm đời cho cháu.”

“Thúc tổ...” Kỷ Du nghẹn ngào, cúi đầu sụp lạy trên nền gạch Bát Tràng.

Hai ngày sau, linh cữu của cố Tộc trưởng Kỷ Thuần Cương được phu trạm và đoàn tùy tùng đưa từ kinh sư về đến đầu làng Thanh Khê. Cả dòng họ Kỷ chìm trong vành khăn trắng. Cờ tang bằng vải thô rủ rượi trước cổng từ đường rêu phong, tiếng khóc than xé lòng của Liễu thị và bà con lối xóm hòa vào tiếng kèn bầu, nhị réo rắt thấu tận trời xanh.

Kỷ Du vận bộ áo sô gai thô ráp, đầu đội mũ rơm, tay chống chiếc gậy trúc túc trực bên linh cữu cha suốt ba ngày đêm không chợp mắt. Mắt cậu hõm sâu, quầng thâm sẫm lại vì thương tiếc đấng sinh thành, hai đầu gối tê dại vì quỳ lạy đáp lễ khách thập phương viếng tang. Nhưng điều khiến tâm can cậu rỉ máu không chỉ là nỗi đau mất cha, mà là những lời xì xào độc địa bắt đầu âm ỉ lan truyền khắp nhà tang.

Vào một buổi chiều chạng vạng, khi Kỷ Du bước ra chái phụ bên hông từ đường để lấy thêm ấm nước sôi châm trà cúng, bước chân cậu khựng lại sau tấm liếp nứa ngăn cách với góc sân sau.

Tiếng thì thầm to nhỏ của mấy người bà con thuộc chi thứ cùng đám gia nhân Nhị phòng lọt rõ vào tai cậu:

“Này, có thật không đấy? Tôi nghe người bên Nhị phòng rỉ tai rành rọt lắm...”

“Chứ sao nữa! Năm xưa Tộc trưởng cùng Liễu thị lấy nhau hơn mười năm ròng rã chẳng sinh nổi một mụn con, chạy chữa thuốc thang khắp các chốn danh y. Đùng một cái Liễu thị về quê ngoại nửa năm rồi bế về một đứa bé đỏ hỏn, nhận là đích tử nối dõi!”

“Bảo sao Nhị gia quả quyết như đinh đóng cột! Cậu Du này thực chất chỉ là đứa trẻ mồ côi gốc tích bần hàn được nhặt về nuôi để tráo phụng giữ chân đích vị mà thôi! Một giọt máu ngoài họ Kỷ, há có thể để nó đứng tên thừa kế trọn vẹn một trăm mẫu tế điền màu mỡ của tổ tiên?”

Từng câu, từng chữ như mũi kim độc đâm thẳng vào màng nhĩ Kỷ Du. Cậu đứng sững người sau tấm liếp, khay trà trên tay run lên bần bật, nước sôi sóng sánh suýt tràn qua mép chén. Tráo phụng? Con nuôi mạo danh? Máu nóng trong người cậu dồn ứ lên mặt, nhưng nhớ đến lời dặn của Thúc tổ, cậu cắn chặt môi đến bật máu, lặng lẽ nén đau thương bước trở lại gian tiền tế.

Thế nhưng, Nhị phòng chẳng để cho mẹ con cậu được yên ổn chịu tang.

Chính ngọ hôm sau, giữa lúc tuần tế thứ ba đang diễn ra trang nghiêm, Kỷ Trọng Lễ nghênh ngang dẫn theo hai tên đầy tớ lực lưỡng bước xộc vào rạp tang. Hắn chẳng thèm chắp tay vái lạy trước hương án người đã khuất, mà quẳng phịch một mâm đồ tế sơ sài, bốc mùi ẩm mốc xuống chiếc sập gỗ bên cạnh, khiến tàn nhang bay mù mịt.

Kỷ Trọng Lễ chống nạnh, đưa cặp mắt đỏ ngầu hếch lên, buông giọng ồm ồm thô lỗ trước mặt đông đảo quan viên chi thứ:

“Thằng nhãi ranh! Mày còn mặt mũi nào mà đội mũ rơm cầm gậy đứng ở vị trí đích tôn tạ lễ? Khắp trên bờ dưới bến sông Thanh Khê này, ai chẳng rõ mày chỉ là thứ con hoang do Liễu thị nhặt nhạnh đâu đó về hòng chiếm đoạt sản nghiệp họ Kỷ!”

Kỷ Du siết chặt cây gậy tang trong tay, bước thẳng ra trước hương án, ánh mắt rực lửa:

“Anh Trọng Lễ! Trước linh cữu cha tôi, anh chớ có buông lời ngậm máu phun người! Tôi do cha sinh mẹ đẻ, mười sáu năm nay sống dưới mái từ đường, dòng máu chảy trong người là giọt máu Kỷ gia! Anh ăn nói càn rỡ phạm thượng với người khuất núi, không sợ trời tru đất diệt sao?”