Chương 20: Nét Son Dưới Lửa

Tiếng gông lim xích sắt khua leng keng trên thềm đá. Năm tên nha dịch hung hãn sấn tới, lăm lăm gông xích nhằm thẳng hướng hai mẹ con Liễu thị.

Cụ Kỷ Đức Viễn nâng cây gậy trúc, dộng mạnh một tiếng “cốc” đanh gọn xuống nền gạch thất.

Âm thanh khô khốc dội vào lòng từ đường như tiếng chuông đồng cảnh tỉnh. Đám lính hầu bất giác khựng lại trước uy nghi của bậc trưởng thượng bảy mươi hai tuổi đời. Cụ Đức Viễn bước lên nửa bước, vạt áo the nâu che chắn cho mẹ con Kỷ Du. Đôi mắt già nua tinh tường nhìn thẳng vào viên Huyện thừa đang hầm hầm sát khí.

“Trần đại nhân!” Giọng cụ Đức Viễn trầm đục mà dõng dạc: “Từ đường Kỷ thị năm đời phụng thờ tổ khảo, gia quy triều lệ đều răn dạy chốn tôn nghiêm cấm kỵ đao gươm gông xích khi sự tình chưa tỏ tường. Chữ nghĩa gia phả là linh hồn dòng họ, há có thể vì vài lời phán xét vội vã mà hồ đồ bắt bớ con côi quả phụ? Giấy rách phải giữ lấy lề, xin đại nhân hãy thu đao kiếm lại, để lão phu trước mặt mười hai vị tộc biểu soi tỏ chân tướng!”

Mười hai vị tộc biểu lập tức bước tới vây quanh bàn lim, đồng thanh che chở nếp nhà. Dân làng ngoài sân gạch thất cũng cất tiếng phản đối việc quan nha làm càn.

Trần Bá Phụng nghiến răng ken két trước làn sóng công phẫn của hương thôn, gằn giọng: “Được! Bản quan cho lão thắp một tuần hương! Nếu không chứng minh được, đừng trách quốc pháp vô tình!”

Cụ Đức Viễn quay sang thiếu niên áo lam bên cạnh, khẽ gật đầu: “Cháu Du, bưng đồ lên đây.”

“Dạ, thưa Thúc tổ!”

Kỷ Du cung kính bưng lên chiếc khay đồng đặt bên ngọn đèn dầu sở nơi góc bàn lim. Trên khay có chiếc bát sứ đựng nước củ gừng tươi giã nhuyễn vàng nhạt, tỏa mùi cay nồng, cùng cây bút lông thỏ cán trúc óng ả.

Cụ Đức Viễn nhìn đứa cháu họ mười sáu tuổi chịu tang cha mà lưng vẫn thẳng như thân trúc, lòng dâng lên niềm an ủi khôn xiết. Cụ lần chuỗi tràng hạt bách xanh rồi chậm rãi đặt xuống cạnh tráp gỗ lim.

Kỷ Thuần Nghiệp thấy bát nước gừng thì nụ cười đắc thắng bỗng cứng đờ, mắt ti hí giần giật bất an. Y toan sấn tới giật cuốn phả ký: “Thúc phụ định làm trò gì trước hương án? Gia phả thiêng liêng, đâu phải nơi bôi quẹt nước lã xằng bậy…”

“Chú Nghiệp đứng yên!”

Tiếng quát của Kỷ Thuần Hạc vang lên. Trưởng ban kiểm sự bô lão dang rộng hai cánh tay gầy guộc cùng Kỷ Thuần Trực chắn ngang trước mặt Thuần Nghiệp, ánh mắt nghiêm khắc chặn đứng bước chân y.

Cụ Đức Viễn điềm tĩnh cầm lấy cây bút lông thỏ, nhúng nhẹ vào bát nước gừng tươi rồi gạt bớt nước thừa nơi miệng bát sứ.

Dưới ánh bấc dầu sở, mười hai vị bô lão nín thở ghé sát bàn lim. Hàng trăm người ngoài sân cũng im phăng phắc.

Cụ Đức Viễn hạ ngọn bút lông thỏ lướt một đường mỏng tang qua dòng chữ “Dưỡng tử Kỷ Du” trên trang thứ mười hai. Nước gừng vừa chạm vào mặt giấy dó, lớp mực than đen nhánh bỗng sẫm lại, bốc lên mùi keo da trâu ninh dối trá quyện mùi than củi hăng hắc.

Cụ Đức Viễn nâng hai mép trang giấy dó nện màu ngà, đưa lại gần ngọn lửa bấc dầu sở, giữ cự ly vừa vặn để hơi nóng dìu dịu phả đều lên mặt giấy.

Hơi ấm từ ngọn đèn lan tỏa. Dưới sức nóng dìu dịu và hơi cay nồng của nước gừng, cảnh tượng kinh ngạc lập tức hiện ra.

Lớp keo da trâu gặp hơi nóng liền co giật, rạn nứt lách tách! Mảng mực than củi dỏm vỡ toác thành từng mẩu vụn, mủn nát bong tróc rơi lả tả xuống mặt gỗ lim như tro tàn. Lớp mực giả vừa rụng, thớ giấy dó bên dưới lộ ra xơ xác, nham nhở vết dao thép gọt tỉa, bụi xám nhạt bay vương vãi.

Và rồi, điều kỳ diệu của tổ tiên Kỷ thị đã bừng sáng.