Chương 21: Lệnh Trát Phủ Đường

Ánh thép lạnh lẽo vừa vung lên giữa không trung, quét một luồng gió rít buốt gáy về phía cuốn phả ký đặt trên bàn lim. Mấy tên nha dịch huyện lăm lăm xích sắt, gông lim định nhảy xổ lên thềm đá áp chế.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, hai người đàn ông vận áo nâu thô đứng lẫn trong đám thợ thuyền bỗng vụt động.

Một cái bóng vọt lên tựa chim cắt, thân hình xoay nửa vòng, tung ngọn cước chuẩn xác giáng thẳng vào cổ tay cầm đao của Trần Bá Phụng. “Keng!” Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên, thanh đao tuột khỏi tay Huyện thừa, văng bổng lên cao rồi rơi cắm phập xuống khe gạch thất, rung bần bật. Kẻ còn lại áp sát như lốc cuốn, tay gạt phăng mũi thương của tên lính đi đầu, tay kia khóa chặt khớp vai Trần Bá Phụng, bẻ ngoặt ra sau lưng rồi ấn mạnh gã quỳ sụp xuống chiếu hoa.

Từ trong vạt áo thô, người tráng sĩ giơ cao tấm thẻ bài bằng đồng thau chạm nổi hình hổ phù, cất tiếng thét sang sảng:

“Hiệu úy nha môn Phủ Vĩnh An phụng mệnh làm việc! Kẻ nào dám làm càn, tội đồng mưu tạo phản!”

Hơn hai mươi nha dịch huyện Thanh Khê nghe thấy danh xưng phủ đường, mặt cắt không còn hạt máu, đao trượng lách cách rơi lả tả xuống sân gạch. Trần Bá Phụng bị ghì sát mặt xuống sàn, miệng vẫn gầm gừ giãy giụa:

“Lũ điên rồ! Bản quan là Huyện thừa đương triều, các ngươi dám mạo danh nha phủ để hành thích mệnh quan…”

“Ai bảo họ mạo danh?”

Một giọng nói trầm uy, vang vọng tựa chuông đồng từ ngoài cổng tam quan vọng vào.

Đám đông dân làng vội vã rẽ sang hai bên, kính cẩn cúi đầu. Dưới bóng râm của rặng nhãn cổ thụ, một vị quan trung niên trạc ngũ tuần đĩnh đạc bước vào. Ngài vận áo bào thường triều màu xanh lam thêu hoa văn nhã nhặn, thắt đai lưng khảm ngọc, phong thái trang nghiêm mà đượm vẻ nho nhã khoan hòa. Đi sát phía sau ngài là một thư sinh trẻ tuổi tay ôm chiếc tráp sơn đen bọc nhiễu đỏ, dáng vẻ nhanh nhẹn, mắt sáng ngời.

Cụ Kỷ Đức Viễn khẽ chớp mắt, bàn tay già nua run lên vì xúc động. Người thư sinh kia chính là Lương Hoài Anh, còn bậc quan trưởng trước mặt không ai khác ngoài Tri phủ Vĩnh An tôn kính. Cụ vội dựng gậy bên mép bàn, cùng mười hai vị tộc biểu chắp tay vái chào:

“Thảo dân Kỷ Đức Viễn cùng bô lão Kỷ gia kính bái Quan Tri phủ đại nhân!”

Quan Tri phủ khẽ xua tay, cất lời ấm áp:

“Cụ Trưởng từ và chư vị phụ lão miễn lễ. Bản phủ phụng mệnh vỗ an bách tính, nghe tin từ đường Kỷ thị có lũ gian tà quấy nhiễu nếp nhà nên lập tức vi hành đến đây, không ngờ lại bắt quả tang kẻ mượn oai phép nước làm càn.”

Ngài bước lên gian tiền tế, đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi dừng lại nơi bàn thờ tổ đường nghi ngút khói trầm. Không khí gian giữa lập tức trở nên trang nghiêm như một chốn công đường thanh thiên bạch nhật. Lương Hoài Anh nhanh nhẹn đặt chiếc tráp sơn đen lên chiếc bàn phụ bên tả, rút ra một cuộn công văn màu vàng rơm có đóng dấu triện son lớn hình vuông.

Tri phủ Vĩnh An đứng thẳng, dõng dạc tuyên đọc:

“Huyện thừa Thanh Khê Trần Bá Phụng, tiếp lệnh!”

Trần Bá Phụng nghe tiếng lệnh, toàn thân run rẩy như cầy sấy, không còn chút hung hăng nào của kẻ vừa vung đao dọa giết người.

“Trần Bá Phụng ỷ thế Huyện thừa, nhiều năm nhũng lạm tô thuế, bớt xén công quỹ, cấu kết cùng sòng bạc Kim Phượng mở sới lừa lọc, ép dân ký nợ máu. Lại dám tự tiện sai nha dịch uy hiếp cự tộc, toan bề chiếm đoạt Bách Mẫu Điền của Kỷ gia để biến thành điền trang tư lợi. Nay chứng cứ rành rành từ sổ sách thuế vụ đến lời cung của tay chân sòng bạc, bản phủ hạ lệnh bãi chức Huyện thừa tức khắc, tước bỏ mũ áo, tống giam vào ngục phủ để chờ ngày định tội!”

Hai viên hiệu úy lập tức giật phăng chiếc mũ cánh chuồn và dải lụa quan trường trên người Trần Bá Phụng, dùng xích sắt trói chặt hai tay y lại. Tên cựu quan huyện mềm oặt như một bao tải rách, gục đầu xuống nền gạch, không thốt nổi nửa lời biện bạch.