Chương 9: Giềng Mối Bị Vây

Cụ Kỷ Đức Viễn nhìn mẩu mực than củi nằm gọn trong tay Kỷ Du, rồi đưa mắt nhìn quanh gian tiệm xơ xác của Đồ Bản Triệu. Hiểu rõ thói hung bạo của Kỷ Trọng Lễ, cụ biết đất bến sông này không còn là chốn lão thợ già có thể nương náu qua đêm nay. Rút trong dải lưng ra hai lạng bạc trắng trao cho lão Triệu, cụ trầm giọng căn dặn:

“Bác Triệu cầm lấy số bạc này làm lộ phí, lập tức gói ghém đồ đạc rồi đón đò sang lò gạch bên kia sông tạm lánh chỗ bạn cũ của lão. Nơi ấy tay chân Nhị phòng chưa thể với tới được. Ân tình hôm nay của bác với cố Tộc trưởng, Kỷ gia chúng tôi khắc cốt ghi tâm.”

Lão thợ già nghẹn ngào rập đầu vâng dạ, vội vã lủi ra cửa sau. Cụ Đức Viễn ra hiệu cho Kỷ Du cất kỹ mẩu mực than bọc giấy dầu vào túi áo trong, rồi hai ông cháu lặng lẽ xuống đò trở lại bờ bắc sông Thanh Khê.

Chiều muộn buông xuống dòng sông, ráng đỏ hắt lên mái ngói rêu phong của từ đường Kỷ thị một sắc màu trầm tịch. Cụ Đức Viễn nắm chặt cây gậy trúc, ngón tay lần từng hạt bách xanh trên chuỗi tràng hạt đã bóng nước thời gian. Vết tích cạo sửa gia phả nay đã có thỏi mực làm manh mối, song lòng cụ vẫn trĩu nặng âu lo. Kẻ giữ chiếc chìa khóa đồng thứ ba của tráp tàng thư — bô lão Kỷ Thuần Hạc — mới chính là giềng mối nguy nan nhất có thể làm lung lay bức bình phong che chở cho nếp nhà. Mảnh giấy nợ mang triện đỏ hình thoi của sòng bạc Kim Phượng Tiền Trang mà cụ thoáng thấy hôm lập khế ước như một chiếc gai nhọn cắm sâu vào tâm can cụ.

Vừa bước qua ngưỡng cửa tam quan từ đường, cụ Đức Viễn liền gọi người coi từ trung hậu là Kỷ An vào gian chái đông, kín đáo dò hỏi gia cảnh của bô lão Kỷ Thuần Hạc. Mấy lời chắp vá từ người chèo đò và phường thợ nhanh chóng làm sáng tỏ nỗi hoài nghi bấy lâu. Hóa ra con trai trưởng của Thuần Hạc vốn tính lông bông, nửa năm trước bị đám gia nhân của Kỷ Thuần Nghiệp rủ rê sang đất phủ Vĩnh An chơi bời. Ở chốn sòng bạc Kim Phượng Tiền Trang khét tiếng, gã bị chúng gài bẫy vét sạch túi rồi ép ký vào tờ văn tự nợ lên tới ba trăm quan tiền. Mấy ngày nay, một toán côn đồ do Nhị phòng ngầm sai khiến liên tục lởn vởn quanh ngõ nhà Thuần Hạc, buông lời nguyền rủa, dọa nếu đến kỳ tế tự không gom đủ tiền chuộc giấy nợ thì sẽ chặt đứt một cánh tay của gã để siết nợ.

Ba trăm quan tiền! Một món nợ khổng lồ đủ sức đè bẹp một gia đình bô lão thanh bần chỉ trông vào mấy sào ruộng khoán. Cụ Đức Viễn quặn thắt lồng ngực khi nhớ lại bàn tay run rẩy của Kỷ Thuần Hạc hôm cùng tra chìa niêm phong tráp gỗ lim. Nhị phòng đã giăng một chiếc lưới quá tàn độc: vừa dùng món nợ cờ bạc bóp nghẹt mạng sống đứa con, vừa nắm chiếc chìa khóa thứ ba để ép người bô lão giữ chức Trưởng ban kiểm sự phải cúi đầu phản bội tông tộc. Nếu không kịp thời tháo gỡ nút thắt này, giềng mối năm đời ắt sẽ gãy đổ từ chính sự nhu nhược ấy.

Trời sập tối, cụ Đức Viễn sai người nhắn riêng Kỷ Thuần Hạc sang thảo am tĩnh mịch nằm khuất sau vườn chuối ngự của từ đường. Gian am nhỏ chỉ thắp một ngọn đèn dầu lạc leo lét, gió heo may luồn qua kẽ liếp nứa mang theo hơi lạnh buốt giá của tiết đầu đông. Cụ Đức Viễn ngồi xếp bằng trên chiếc chiếu cói đơn sơ, tay chậm rãi rót một chén nước chè gừng bốc khói nghi ngút. Khi tiếng bước chân ngập ngừng dừng lại ngoài bậu cửa, cụ cất giọng trầm đục:

“Chú Hạc đấy à? Vào đây uống chén nước nóng cho ấm người.”

Kỷ Thuần Hạc bước qua ngạch cửa, tấm lưng còng gập xuống như muốn trốn tránh ánh mắt từng trải của bậc thúc phụ. Ông mặc chiếc áo the cũ sờn mép vá vai, chòm râu dê xơ xác giật giật theo nhịp thở dồn. Vừa ngồi xuống mép chiếu, hai bàn tay khẳng khiu của ông đã bấu chặt lấy gấu áo, ánh mắt đảo quanh đầy vẻ hoang mang:

“Thúc... Thúc phụ gọi cháu sang lúc đêm hôm khuya khoắt thế này, chẳng hay có điều chi dạy bảo?”

Cụ Đức Viễn không đáp ngay, cụ đẩy chén chè gừng sang trước mặt người cháu họ, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt tiều tụy của đối phương:

“Tôi nghe nói mấy hôm nay cổng ngõ nhà chú rộn rịp tiếng người đòi nợ. Tờ biên nhận ba trăm quan tiền của Kim Phượng Tiền Trang mà chú giấu trong túi áo hôm ở tàng thư, đến nay đã gom đủ bạc chuộc về chưa?”

Nghe bốn chữ “Kim Phượng Tiền Trang” thốt ra từ miệng cụ Trưởng từ, Kỷ Thuần Hạc bàng hoàng đánh rơi chén nước xuống mép khay gỗ, nước chè bắn tung tóe lên vạt áo. Mặt ông cắt không còn giọt máu, toàn thân run bắn như người trúng gió độc. Ông lồm cồm rời manh chiếu, khuỵu hai gối xuống nền đất nện, ôm mặt khóc nức nở: