Chương 10: Thả dây dài câu cá lớn

Tiếng chiêng đồng điểm đúng giờ thìn gióng lên từng hồi dõng dạc, xé toạc màn sương sớm bảng lảng giăng mắc khắp ngọn cây ven bờ hào. Hai cánh cổng gỗ lim của huyện nha Thanh Trì mở toang, để lộ khoảng sân gạch rêu phong đã ken dày bóng người. Bách tính xóm Hào Bùn kéo đến từ tinh mơ, đứng chật ních hai bên tả hữu thềm công đường, ai nấy đều nín thở chờ đợi phiên đối chất ba mặt một lời.

Trần Nhật Minh uy nghiêm ngồi sau án thư trải dạ đỏ, hai tay đặt ngay ngắn trên tay ngai. Trên bàn quan, chiếc quan ấn bằng đồng thau hình đầu lân sáng quắc đặt kề bên bức mật thư sáp đỏ niêm phong hình hoa phù dung năm cánh. Đứng ngoài bậu cửa, cụ Tô Hoài Trạch thong thả tựa lưng vào cột gỗ, khóe miệng điểm nụ cười tếu táo quen thuộc, tay vê nhẹ chiếc còi trúc ba lỗ. Đại Tướng Quân cùng mười bảy con ngỗng xám dàn hàng ngang phục dưới rãnh nước trước hiên, đôi mắt tròn xoe sắc lẹm không ngừng ngó nghiêng lùng sục.

Một tràng cười giả lả từ ngoài sân vọng vào phá tan bầu không khí ngột ngạt. Bá hộ Đỗ Trọng Cát chắp tay sau lưng, ung dung bước qua bậc cửa. Hắn vận chiếc áo đoạn the màu mỡ gà thêu hoa chìm sang trọng, cổ ngấn mỡ rung rinh theo từng bước đi, ngón tay đeo mấy chiếc nhẫn cẩm thạch xanh biếc khẽ vuốt chòm râu mép. Theo sau hắn là ba tên lý trưởng mặt mày bặm trợn của bến đò Lũng, ai nấy đều khúm núm cúi đầu làm bộ sợ sệt chốn nha môn.

— Kẻ hèn này bái kiến Quan lớn! — Đỗ Trọng Cát hơi cúi mình, giọng điệu trơn tru như bôi mỡ. — Nghe tin có kẻ cả gan trộm quan ấn triều đình rồi còn dùng dấu hoa phù dung hòng vu vạ cho Đỗ gia, thảo dân lập tức cùng các vị hương lý bến Lũng tới đây để dâng chứng cứ minh oan, giúp công đường sáng tỏ!

Nói đoạn, hắn khẽ hất hàm. Một tên lý trưởng liền run rẩy dâng lên một tờ giấy bản cũ có đóng dấu giáp lai của tuần ty bến đò từ tháng trước. Đỗ Trọng Cát cất giọng ráo hoảnh:

— Bẩm Đại nhân tôn kính, tháng trước trang trại của thảo dân dưới bến Lũng từng bị trộm đột nhập cuỗm sạch tiền đồng, lại cạy hòm lấy mất một con dấu triện gỗ khắc hình hoa phù dung vốn dùng để đóng dấu bao gạo buôn. Việc này đã có tờ trình báo rõ ràng gửi tuần ty bến đò. Tên Thảo Thượng Phi kia trèo tường khoét vách rành nghề, ắt hẳn đã lấy cắp con dấu ấy rồi tự đóng trát giả mạo để tống tiền hoặc gieo họa cho kẻ lương thiện!

Dưới sân đường, Biện Thăng từ chỗ quỳ bỗng bò lê tới chân án thư, dập đầu thùm thụp xuống mặt gạch nghe buốt óc. Lão giơ chiếc quạt lông ngỗng tơi tả lên gạt nước mắt, khóc lóc thảm thiết:

— Oan cho tiểu nhân quá, Đại nhân ơi! Tiểu nhân phụng sự nha môn hơn hai mươi năm, một lòng cung kính triều đình, nào dám có gan cấu kết cùng đạo tặc! Kẻ gian cố ý gài bẫy, vứt lá thư bậy bạ ấy vào áo lót Thảo Thượng Phi nhằm ly gián tình cảm rường cột của bản nha, bôi tro trát trấu vào mặt mũi tiểu nhân! Xin đèn trời soi xét cho tấm lòng son sắt này!

Nhật Minh lạnh lùng nhìn hai kẻ xướng người họa trước mặt. Những ngón tay chàng gõ nhịp đều đặn trên mặt bàn gỗ lim. Màn kịch chạy tội này quả nhiên tinh vi và kín kẽ đến từng kẽ răng. Từ tờ trình báo mất trộm hợp thức hóa con dấu, cho đến việc lôi ba tên hương lý ra làm chứng, Đỗ Trọng Cát đã chuẩn bị một lối thoát thân hoàn hảo. Nếu chàng nóng vội quy tội mưu phản, vu khống Đỗ gia sai khiến Thảo Thượng Phi khi bức thư không có chữ ký cụ thể, triều đình bên trên tra xét xuống sẽ thành ra quan huyện ức hiếp thân hào lương thiện vì đuối lý. Chưa kể, nếu làm bứt dây động rừng, tung tích năm trăm hộc thóc giống bị đánh tráo cùng kho ngầm bí mật sẽ lập tức bị chúng tẩu tán sạch sẽ không còn tăm tích.

Chàng khẽ liếc mắt ra phía bậu cửa công đường. Cụ Tô bắt gặp ánh mắt chàng, kín đáo nhổ một bãi trầu đỏ thắm xuống rãnh nước rồi khẽ gật đầu, mi mắt nháy một cái đầy ngụ ý. Ý cụ già bách niên đã rõ: lúc này chưa thể hạ màn bắt cá to, phải giấu vuốt mài nanh, tương kế tựu kế!

Một tia sáng lóe lên trong mắt vị tri huyện trẻ. Nhật Minh đột ngột vung tay, đập mạnh kinh đường mộc xuống mặt án thư.

"Chát!"

Tiếng gỗ gõ vang dội như sấm sét khiến Biện Thăng giật nảy mình nằm rạp xuống đất, ba tên lý trưởng rúm ró run lẩy bẩy, ngay cả Đỗ Trọng Cát cũng khựng lại, nụ cười đắc thắng hơi méo mó.

Nhật Minh nghiêm giọng, thanh âm đanh thép vang vọng khắp công đường:

— Đỗ bá hộ đã có trát của tuần ty chứng thực việc mất triện gỗ, bản quan tạm thời ghi nhận việc này, giao việc truy tìm con dấu thất lạc cho ty tuần tra bến Lũng tiếp tục rà soát!