Chương 11: Nước dâng bến Lũng

Cơn mưa rả rích suốt đêm không dứt, giọt gianh gõ trên mái ngói huyện nha từng nhịp đều đặn mà buốt óc. Trần Nhật Minh ngồi bên án thư, chong ngọn đèn dầu le lói từ canh tư cho tới khi vệt sáng nhờ nhờ của buổi sớm mai hắt qua song cửa gỗ.

Trước mặt chàng, những cuốn sổ sách kho lương vừa thu hồi từ tay Biện Thăng xếp thành từng chồng ngay ngắn. Từng tờ giấy bản ố vàng, mép quăn queo vì khói ẩm hiện rõ những con số bị cạo sửa vụng về. Nhật Minh khẽ miết ngón tay lên vết mực lem luốc ở mục "Thóc giống vụ chiêm", mày nhíu chặt lại. Năm trăm hộc thóc giống cứu tế của triều đình đã biến mất không dấu vết, thay vào đó chỉ là đống trấu mục bốc mùi chua nồng. Dù chàng đã mượn cớ xử phạt ba mươi trượng để tước quyền coi sóc và thu hồi chùm chìa khóa kho từ tay Biện Thăng, nhưng con cáo già Đỗ Trọng Cát vẫn kịp thời lùi một bước, dùng tờ trát mất triện gỗ để phủi sạch can hệ.

"Đỗ gia ngậm miệng chịu nhịn đêm qua, ắt hẳn đang toan tính một đòn hiểm độc hơn," Nhật Minh thầm nghĩ, lòng trĩu nặng âu lo.

Bỗng ngoài sân nha vang lên tiếng bước chân rầm rập đạp nước bì bõm. Cửa phòng lưu trữ bật mở, gió lùa theo hơi lạnh ẩm ướt thổi bạt tàn đèn. Mận xuất hiện nơi bậu cửa, vạt áo yếm nâu ướt sũng dính chặt vào vai, chiếc nón mê rách mép trên tay nhỏ từng giọt nước tong tòng. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì chạy ngược gió, vừa thở vừa hổn hển:

— Quan bác! Nguy to rồi quan bác ơi!

Nhật Minh vội buông bút lông, đứng dậy đỡ nàng:

— Cô Mận, chớ hoảng. Uống ngụm trà nóng đã, có chuyện gì xảy ra ngoài phố huyện?

Mận nuốt vội ngụm nước, giọng run lên vì uất ức:

— Đêm qua lão Biện Thăng được đám gia đinh Đỗ gia cáng về dinh thự. Mới sớm tinh mơ nay, người nhà Đỗ gia đã sai đám tay chân rải đi khắp các xóm tung tin bậy bạ. Bọn chúng rêu rao rằng quan mới về nhậm chức lộng quyền, hiếu sát, ức hiếp lại dịch mẫn cán lâu năm. Lũ khốn ấy còn phao tin rằng trời cao phẫn nộ nên mới khiến mưa lũ thượng nguồn cuồn cuộn đổ về bến Lũng, dọa nước sông dâng ngập đê là điềm trời quở phạt bản quan! Dân quanh vùng đang hoang mang lắm, tụ tập xì xào ở đầu chợ, chẳng ai dám ra đồng be bờ tát nước nữa!

Bàn tay Nhật Minh khẽ siết chặt lấy mép bàn. Một màn kịch đổi trắng thay đen thật đê hèn! Đỗ Trọng Cát toan mượn miệng lưỡi thế gian và nỗi sợ thiên tai để dìm chết uy danh non trẻ của chàng chốn công đường.

— Điềm trời quở phạt ư? — Nhật Minh cười nhạt, ánh mắt đanh lại. — Thiên tai thì khó lường, nhưng lòng dạ kẻ gian mới là tai họa lớn nhất. Ta phải tận mắt ra bến đò Lũng xem dòng nước thế nào.

Không chậm trễ, chàng khoác tấm áo tơi lá cọ, xắn cao vạt áo quan màu cánh kiến rồi gọi thêm hai tráng đinh xóm Hào Bùn mang theo gậy gộc cùng đi. Bốn người lội mưa bì bõm men theo con đường đất trơn như đổ mỡ dẫn về phía hạ lưu sông Thanh Trì.

Càng đến gần bến đò Lũng, tiếng gầm gào của dòng nước lũ càng vang rền như tiếng sấm chạy dưới lòng đất. Mưa rào quất rát mặt. Hiện ra trước mắt Nhật Minh là một cảnh tượng hãi hùng: dòng sông thường ngày êm ả nay cuồn cuộn đỏ ngầu phù sa, từng đợt sóng đục ngầu chồm lên xô ầm ầm vào chân đê. Mặt nước đã dâng cao mấp mé mép bờ bãi, rác rưởi, thân chuối và cành cây khô trôi phăng phăng giữa dòng xoáy siết.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với cảnh đìu hiu, khiếp sợ của người dân ven sông, tại khu tổng kho bến bãi của Đỗ gia lại nhộn nhịp một cách kỳ lạ. Dưới bến, ba chiếc thuyền buôn mũi nhọn sơn hình hoa phù dung năm cánh đang neo chặt vào cọc gỗ lim. Hàng chục phu phen vạm vỡ, mình trần trùng trục đội mưa hối hả bốc dỡ những bao tải lớn bọc kín bằng vải gai dày, khẩn trương chuyển sâu vào dãy kho tường gạch kiên cố phía sau.

Nhật Minh lập tức bước thoăn thoắt về phía cầu cảng. Hai tráng đinh xóm Hào Bùn giương gậy đi hai bên che chắn cho quan huyện.

— Dừng tay! — Nhật Minh cất giọng đanh thép, tiếng chàng át cả tiếng sóng vỗ bờ. — Bản quan phụng mệnh triều đình đi tuần sát hộ đê. Sông lớn đang dâng nước dữ, thuyền bè các nơi đều phải neo đậu kiểm tra trọng tải. Thuyền này chở hàng gì mà bốc dỡ vội vã giữa trời giông gió thế kia?

Đám phu phen giật nảy mình, dạt sang hai bên. Từ trong điếm canh bến bước ra một gã quản sự trạc ngoài bốn mươi tuổi, mặt quắt tai dơi, khoác áo tơi lông ngỗng đắt tiền. Hắn liếc nhìn vạt áo cánh kiến đẫm nước mưa của Nhật Minh, trong mắt thoáng qua vẻ khinh miệt nhưng ngoài miệng vẫn chắp tay giả lả:

— Kính lạy Tri huyện đại nhân! Tiểu nhân là Đỗ Phúc, quản sự bến đò Lũng của Đỗ gia trang. Đại nhân không ngồi ấm nơi công đường, lặn lội ra chốn bùn lầy này làm chi cho nhọc thân? Thưa ngài, thuyền của chủ chúng tôi chở toàn chum vại gốm sứ và vôi bột chuyển từ mạn ngược về để tu bổ trang trại. Nước sông đang dâng, sợ ẩm mòn hư hỏng nên phu phen phải bốc vội vào kho tư nhân. Đây là hàng họ buôn bán riêng của Đỗ gia, có giấy thông hành của tuần ty, người ngoài không phận sự e rằng không tiện bén mảng!

Gã vừa nói vừa vẫy tay, lập tức sáu tên phu bến bãi cầm đòn khiêng lăm lăm bước tới chắn ngang lối vào kho, ánh mắt hằm hè đe dọa.