Chương 9: Vết mực hoa phù dung

Trần Nhật Minh cúi người nhặt phong thư bằng giấy bản dày vừa rơi xuống bờ cỏ. Lớp sáp niêm phong đỏ tươi mang hình hoa phù dung năm cánh hãy còn nguyên vẹn, rực lên chói mắt dưới ánh ban mai. Vị quan trẻ nắm chặt phong thư trong tay áo, quay sang nhìn tên đạo tặc đang run lẩy bẩy trong mớ lưới gai bết bùn non:

— Giải phạm nhân về công đường! Mở toang cửa lớn huyện nha cho bà con cùng vào chứng kiến!

Tiếng chiêng đồng lập tức vang lên dồn dập khắp ba gian nha môn. Dân xóm Hào Bùn cùng đám tráng đinh hò reo áp giải Thảo Thượng Phi qua cây cầu gỗ, rầm rộ tiến thẳng vào sân lớn. Cụ Tô Hoài Trạch thong thả vắt chiếc roi tre sau gáy, miệng tóp tép nhai trầu, dẫn theo Đại Tướng Quân cùng mười bảy con ngỗng xám nghênh ngang tiến vào trấn giữ ngay lối bậc tam cấp.

Bước lên vị trí tôn nghiêm chốn công đường, Nhật Minh chỉnh lại vạt áo quan màu cánh kiến, đặt chiếc quan ấn bằng đồng thau đúc nổi hình đầu lân lên mặt bàn gỗ lim. Dưới sân gạch, bá tánh xóm nghèo đứng chen chúc nhau, tiếng bàn tán xôn xao như ong vỡ tổ. Đám lại dịch đứng dạt sang hai bên hàng cột, mặt mũi kẻ nào kẻ nấy ngơ ngác, lấm lét nhìn nhau.

Trong góc hàng cột bên tả, Lại phòng Biện Thăng vừa hay tin chạy hộc tốc tới. Chiếc quạt lông ngỗng trên tay lão phe phẩy loạn xạ, mồ hôi tịn ra ướt đẫm hai bên thái dương, chòm ria mép chuốt sáp vểnh ngược bỗng run bần bật khi đảo mắt nhìn thấy gã đạo tặc mình mẩy đầy vết mổ tím tái quỳ giữa sân.

Nhật Minh nghiêm giọng cất lời:

— Thảo Thượng Phi, trước mặt bách tính huyện Thanh Trì, bản quan cho ngươi cơ hội mở miệng. Phong thư đóng dấu sáp đỏ giấu trong áo lót ngươi là thứ gì?

Tên trộm cúi gục đầu sát mặt gạch, giọng khàn đặc vì sặc nước sình:

— Lạy... lạy quan lớn soi xét! Kẻ hèn này chỉ là đứa trộm vặt kiếm cơm qua ngày. Đêm qua có người ném vào chỗ trọ một túi tiền kẽm kèm mảnh thư này, dặn cứ theo đường cống ngầm khoét vách lấy cho bằng được tráp ấn tín đem ra bến sông giao hàng... Kẻ sai bảo tuyệt nhiên không ra mặt!

Nhật Minh không vội truy vấn. Chàng dùng mũi dao nhỏ khẽ gạt lớp sáp niêm phong, rút ra tờ giấy bản gấp vuông vắn bên trong rồi mở rộng trước ánh nhìn chăm chú của mọi người. Chữ viết trên giấy sắc sảo, nét bút cứng cáp nhưng viết bằng lối chữ thảo giấu nét:

“Đêm nay giờ tý cạy tráp ấn tín huyện đường, mang về giấu ở bến đò Lũng, nội trong ba ngày quyết không để quan ấn xuất hiện đóng dấu niêm phong hay phê duyệt sổ sách kho lương. Xong việc thưởng năm mươi lượng bạc nén.”

Cuối thư tuyệt nhiên không ghi danh tính, chẳng có họ tên, chỉ độc một vết mực son hình triện hoa phù dung năm cánh in hằn rõ nét nơi góc dưới, y hệt hình chạm trên lớp sáp niêm phong bìa ngoài.

— Một mưu kế hiểm độc! — Nhật Minh đanh thép nói lớn, giơ cao bức thư cho toàn thể công đường trông thấy. — Kẻ chủ mưu không nhằm chiếm đoạt tài vật thông thường, mà toan tính làm tê liệt toàn bộ quyền điều hành nha môn, ngăn cản bản quan kiểm kê kho lương và phát thóc cứu tế cho hương thân!

Vừa dứt lời, Biện Thăng từ bên cánh gà đã lật đật lao ra, quỳ sụp xuống cạnh tên trộm, bộ mặt phị ngấn mỡ giàn giụa vẻ kinh hoàng. Lão đập tay xuống ngực thụp thụp, chiếc quạt lông rơi lăn lóc dưới đất, cất giọng the thé gay gắt:

— Bẩm... bẩm Quan lớn! Thật là phường to gan lớn mật! Dám cả gan đột nhập huyện nha, mạo phạm ấn tín triều đình, lại còn toan bôi nhọ chuyện kho lương cứu tế! Tên giặc này giảo quyệt vô cùng, bức thư này ắt hẳn là đồ ngụy tạo nhằm gieo rắc mối nghi ngờ chốn công môn. Xin Đại nhân lập tức giao phạm nhân cho tiểu nhân áp giải vào ngục tối hậu đường, để tiểu nhân đích thân tra tấn, dùng đại hình kẹp ngón tay bẻ khớp ép nó khai ra đứa nào đứng sau!

Nhìn bộ dạng vội vã muốn bịt miệng người của Biện Thăng, Nhật Minh khẽ nhếch mép cười lạnh. Chàng thừa hiểu nếu Thảo Thượng Phi lọt vào ngục tối do tay chân của lão cai quản, chỉ sợ chưa tới nửa đêm gã đã “thắt cổ tự vẫn” hoặc trúng độc mà chết không kịp trăng trối.

Đúng lúc ấy, cô Mận từ phía sau bầy ngỗng bước vội lên mé bậc thềm, chỉ tay vào đóa hoa phù dung son đỏ trên tờ giấy bản, nói to rành rọt:

— Bẩm Quan bác! Dấu hoa phù dung năm cánh này dân xóm bùn chúng con nhìn quen mắt lắm! Toàn bộ mười mấy chiếc thuyền buôn chở thóc gạo, muối hạt của Đại phú hộ Đỗ Trọng Cát đậu ken dày ở bến đò Lũng đều sơn hình hoa phù dung này ngay trước mũi thuyền! Cả huyện Thanh Trì này chỉ có thuyền bè của Đỗ gia mới dùng thứ gia huy ấy!