Chương 13: Bóng đen bên vách ván

Gió rít qua khe liếp từng hồi lạnh buốt, cuốn theo hơi nước mưa táp rát cả mặt mày. Trần Nhật Minh ngồi nép mình dưới bóng tối của chái chuồng ngựa cũ, hai mắt căng ra nhìn chằm chằm về phía dãy kho thóc bỏ hoang phía sau huyện đường. Chiếc áo cánh kiến trên người chàng ướt sũng bùn non từ bãi bồi lúc chiều, dính sát vào da thịt lạnh ngắt, nhưng lòng chàng nóng như có hòn than nung đỏ.

Mọi việc diễn ra y hệt lời cụ Tô Hoài Trạch đã rỉ tai khi hai người vừa rời bờ đê quai: lũ gian tàn một khi thấy đê xóm nghèo không vỡ, kho bến Lũng lâm vào cảnh ngập úng nguy khốn, tất sẽ cuống cuồng tìm cách châm lửa thiêu rụi kho rỗng ở nha môn hòng đổ vạ cho thiên tai, vờ như toàn bộ số lúa giống đã thành tro bụi giữa đêm giông bão.

Nép cạnh chàng sau đống rơm mục, bốn tráng đinh xóm Hào Bùn và bác thợ gốm Nguyễn Chấn đều nín thở, tay nắm chặt gậy tre cùng lưới đánh cá. Không một tiếng ho, không một tiếng cựa mình. Bầu không khí quánh đặc lại giữa tiếng sấm ì ầm dội về từ mạn sông cái.

Tiếng trống điểm canh ba từ xa vọng lại, lẫn trong tiếng gió rít ào ạt.

Đúng lúc ấy, qua kẽ lá dâm bụt rậm rì mọc ven bờ mương thông ra mé sau kho, ba bóng đen trườn tới như những con chuột cống ngoi lên khỏi miệng cống. Chúng bịt kín mặt bằng khăn chàm đen, kẻ đi đầu cắp theo bó bùi nhùi rơm rạ khô tẩm nhựa thông được bọc kín trong lớp lá chuối tươi, hai tên theo sau khệ nệ khiêng hai can dầu trẩu sóng sánh mùi hăng nồng. Từng bước chân của chúng thận trọng giẫm lên lớp cỏ ướt, áp sát vào hàng vách ván gỗ lim đã mục nứt toác của dãy kho rỗng.

— Cẩn thận cái tay! Đổ dầu trẩu dọc theo chân vách ván, tạt bùi nhùi vào lỗ thông gió rồi nhen lửa! — Một giọng nói the thé khẽ gắt lên, bị tiếng mưa bão át đi quá nửa nhưng vẫn lọt vào tai Nhật Minh.

Trần Nhật Minh nắm chặt chuôi gươm đeo bên hông, ngón tay ghì chặt đến trắng bệch. Chàng toan nhổm dậy phát lệnh xông ra bắt quả tang kẻ gian, nhưng bóng đen đi đầu đã nhanh tay quẹt đá lửa.

"Tách! Xoè!"

Tia lửa vàng vọt loé lên giữa màn đêm mù mịt, bén ngay vào mớ bùi nhùi rơm rạ rưới dầu trẩu, bùng lên ngọn lửa con le lói soi rõ ba cặp mắt lấm lét, hung tàn. Một tên giơ cao mồi lửa, toan dí thẳng vào lớp vách gỗ lim khô rệu rã.

Nhưng ngọn lửa độc chưa kịp chạm tới mặt ván thì bất thình lình, từ phía rãnh nước đen ngòm ven rào râm bụt, một tiếng rít chói gắt vang lên:

"Tu... u... u... huýt!"

Tiếng còi trúc ba lỗ lanh lảnh vút lên xé toạc màn mưa giông!

Ngay tức khắc, mặt nước bờ mương phía sau lưng ba tên thích khách sôi sục như chảo dầu sôi.

"Khè... è... è!"

Một tiếng rít đanh thép rung chuyển cả bờ vách ván. Từ trong bóng tối mịt mùng, Đại Tướng Quân sải rộng đôi cánh khổng lồ phành phạch quạt gió như hai cánh buồm rẽ sóng, lao vút lên bờ đất với tốc độ kinh hồn bạt vía. Theo sát sau lưng nó, mười bảy con ngỗng xám thiện chiến đồng loạt ùa lên như một đạo quân cảm tử, đạp bùn rẽ nước rầm rập xông thẳng vào trận địa.

"Bịch! Bốp!"

Đại Tướng Quân không hề chần chừ, chiếc đầu gồ mào đen bóng lao thẳng tới như một quả chuỳ sắt, thúc mạnh vào bụng tên đang cầm mồi lửa khiến hắn ngã ngửa ra bãi sình. Mồi lửa văng ra mép đất liền bị đôi cánh dày cộp của con ngỗng đầu đàn đập ràn rạt, hất tung từng mảng bùn non đặc quánh trùm kín ngọn lửa, dập tắt ngấm tia sáng vừa nhen nhóm trong chớp mắt.