Chương 14: Cái bẫy rơm khô

Cụ Tô Hoài Trạch đứng bên gốc đa ngoài hàng rào, ung dung nhổ toẹt thêm một bãi trầu đỏ quạch xuống đám cỏ ướt sũng. Tiếng van xin tha mạng của thằng Biện Phúc vẫn còn the thé rền rĩ giữa màn mưa đêm, nhưng lão già bách niên chỉ phe phẩy roi tre, híp mắt nhìn quan trẻ Trần Nhật Minh hạ lệnh cho tráng đinh trói gô cả ba tên giải thẳng vào nhà giam tiền sảnh. Những mưu mô đục đê quai hay phóng hỏa đốt kho rỗng đã bị chặn đứng ngay từ trong trứng nước, tiếng sấm cuối trời cũng dần tắt lịm, nhường chỗ cho gió sớm se lạnh thổi qua bờ hào.

Sáng hôm sau, bầu trời Thanh Trì sau cơn bão táp hé ra vài vệt rạng đông vàng vọt. Cụ Tô thong thả ngồi trên chiếc chõng tre trước hiên huyện nha, tay cầm con dao bài sắc lẻm xắt từng lát thân chuối non mỏng tang vào chiếc chậu sành lớn, bên cạnh là rổ bèo tấm xanh mướt vừa vớt dưới hào lên. Bầy ngỗng xám mười tám con vây quanh chõng, con rỉa lông, con vươn ức phì phò chờ bữa sớm, bộ lông xám tro đã khô ráo sau một đêm lập công lớn.

Tiếng bước chân gấp gáp rảo trên nền gạch ẩm ướt làm cụ Tô ngẩng đầu. Trần Nhật Minh sải bước tới, vạt áo quan màu cánh kiến còn vương chút bùn đất của đêm qua, gương mặt khôi ngô rạng rỡ không giấu nổi vẻ phấn khởi:

— Cụ Tô! Học trò đã cho tống giam lũ Biện Phúc cẩn mật, tra hỏi đến nơi đến chốn. Tang chứng rành rành, can dầu trẩu cùng lời khai rõ ràng bắt sống tại trận! Lần này bè lũ Đỗ Trọng Cát hết đường chối cãi. Đêm qua dân xóm Hào Bùn giữ vững được đê quai, kho rỗng cũng nguyên vẹn, phen này kể như ta đã nắm chắc phần thắng trong tay!

Cụ Tô đặt con dao bài xuống thành chõng, lấy chiếc tẩu thuốc bằng rễ tre gõ côm cốp vào cột gỗ lim. Lão nhướng mày nhìn vẻ mặt hăm hở của chàng trai hai mươi hai tuổi, miệng bỏm bẻm nhai miếng trầu mới tiêm cánh phượng:

— Quan bác chớ có vội mừng công! Bát cháo húp vội thì bỏng môi, con cá to muốn bắt trọn phải biết nhử mồi. Thằng cáo già Đỗ Trọng Cát lăn lộn ở đất Thanh Trì này mấy chục năm trời, tay chân rải khắp bến bãi, bạc nén đè chết người. Đêm qua mưu đốt kho bất thành, lại hay tin thằng Biện Phúc sa lưới, lão ắt biết trước sau gì quan bác cũng sờ đến cái cổ nhớt nhẫy của lão. Chó cùng rứt giậu, con thú dữ khi bị dồn vào chân tường sẽ bày ra mưu chước hiểm độc hơn gấp mười lần để đổ vạ cho quan huyện làm thất thoát kho lúa trong mùa mưa lũ.

Nhật Minh thoáng khựng lại, đôi mày thanh tú chau chặt:

— Ý Cụ là... lão sẽ tìm cách vu khống cho bản quan làm cháy kho lương trước khi có người đến kiểm chứng?

— Đâu chỉ có thế! — Cụ Tô cười khà khà, vốc một nắm cám gạo rắc đều lên chậu bèo chuối — Lão thừa biết năm trăm hộc thóc giống kho lương đã bị lão bốc sạch sang bến Lũng. Nếu không có cớ hỏa hoạn để đổ thừa cho tro tàn bay mất, lão ắt phải bày ra một trận địa nghi binh để chuyển số thóc ấy đi nơi khác phi tang, hoặc biến cả huyện này thành đống tro tàn để lấp liếm. Quan bác cứ nhìn bầy ngỗng của tôi mà xem, khi săn mồi, con đầu đàn chưa bao giờ vội vàng quàng quạc đớp ngay, phải rình cho con mồi lộ hết nanh vuốt đã.

Lời cụ vừa dứt thì ngoài cổng nha môn bỗng vang lên tiếng thở dốc. Nguyễn Thị Mận tay xách chiếc nón mê rách mép, quần xắn quá đầu gối, ống chân còn bết bùn non từ xóm ngoài hớt hải chạy xộc vào sân.

— Cụ Cố! Thầy quan! Có biến lớn rồi! — Mận thở không ra hơi, đưa tay áo chùi mồ hôi trên trán — Sáng sớm nay dân xóm bến Lũng xôn xao cả lên. Đỗ Trọng Cát đang sai hàng chục gia nhân cùng thuyền đinh hối hả chở hàng trăm bó rơm khô từ tổng kho bến Lũng ngược dòng về mạn chùa Cổ Rêu. Chúng chất rơm cao ngất ngưởng trên các xe quệt, rải dọc con đường độc đạo dẫn vào chùa, phong tỏa lối đi lại!

Nhật Minh giật mình, dợm bước:

— Rơm khô? Mùa mưa lũ ngập lụt thế này, lão chở rơm khô ngược về phía chùa đầu huyện làm gì?

— Chẳng phải để phơi đâu, thưa Quan bác! — Mận nhanh nhảu đáp, ánh mắt lanh lợi lóe lên — Đám phu phen kháo nhau rằng Đỗ bá hộ muốn lập một trận địa chướng ngại vật bằng rơm rạ, che kín các ngả đường xung quanh đầm sen và chùa Cổ Rêu. Mấy hôm nữa đoàn xe cứu trợ lương thực của phủ kinh kỳ về qua đường cái quan, nếu gặp bãi rơm chắn đường ngập sình lầy, ắt phải dừng chân hoặc đi vòng qua bến đò Lũng do lão cai quản!