Chương 15: Mật đạo chùa Cổ Rêu

Trần Nhật Minh nép mình sau tấm bình phong nơi góc công đường, lồng ngực đập từng nhịp dồn dập khi trông thấy đứa bé chăn trâu xóm Hào Bùn lén lút đưa vào một chiếc lông ngỗng xám cài ngang cọng rơm vàng. Đó là ám hiệu khẩn mà chàng và cụ Tô đã quy ước từ trước. Trời vừa sập tối, bóng hoàng hôn nhá nhem nuốt chửng những rặng tre đầu huyện, Nhật Minh liền cởi bỏ chiếc áo quan màu cánh kiến thụng thịnh, khoác lên mình bộ quần áo vải thô nhuộm củ nâu cũ kỹ mượn của bác thợ gốm Nguyễn Chấn. Chàng kéo sụp chiếc nón mê rách vành che khuất nửa khuôn mặt khôi ngô, lặng lẽ luồn qua cổng ngách sau nha môn.

Tại bờ mương nối sang đầm sen, Mận đã đứng đợi sẵn trong chiếc áo yếm sẫm màu, tay thoăn thoắt xách giỏ tre đựng dăm nắm ngô khô. Cô khẽ gật đầu ra hiệu, rồi cùng Nhật Minh men theo bờ ruộng trũng, lách qua những rặng dâm bụt um tùm để lẻn vào hậu hoa viên chùa Cổ Rêu. Giữa đám đụn rơm cao lêu nghêu bốc mùi ngai ngái, cụ Tô Hoài Trạch đang ngồi xổm nhai trầu tóp tép, chiếc roi tre cụt ngọn gác ngang đùi.

— Quan bác đến đúng lúc lắm. — Cụ Tô thì thào, hàm răng đen nhánh lập lòe dưới ánh chiều tà — Lũ sẻ con nhà họ Đỗ vừa kéo nhau ra quán rượu đầu bến đò, chỗ này tạm thời yên ắng. Mau lại đây xem cái cửa địa phủ của bọn chúng!

Nhật Minh bước rón rén tới chân tường hồi, nơi cây bồ đề cổ thụ vươn những chùm rễ gồ ghề quấn chặt lấy vách đá xanh. Dưới lớp rơm rạ vừa bị bới tung, nắp hầm bằng gỗ lim đen bóng hiện ra uy nghiêm, những đường chạm chìm hình hoa sen cách điệu và đầu rồng cựu triều phủ đầy rêu phong. Cụ Tô cầm roi tre, khẽ gõ ba nhịp cộc, cộc, cộc lên phiến đá xanh cạnh nắp hầm. Âm thanh trầm đục vọng xuống lòng đất như tiếng chuông chùa vọng đáy giếng sâu.

— Trăm năm trước, lão già này từng coi giữ kho lạp trượng cho triều đình. — Giọng cụ Tô chùng xuống, ánh mắt lúng liếng giễu đời bỗng ánh lên vẻ thâm trầm — Đường lối địa đạo này vốn đào xuyên từ chân chùa cổ qua lòng đất dinh cơ Đỗ gia, thông thẳng ra bờ sông để chuyển quân lương khi hữu sự. Không ngờ đến đời lão bá hộ trọc phú này, đường hầm vệ quốc lại biến thành nơi giấu đồ trộm cắp, bẩn thỉu cả đất trời thánh thần!

Cụ Tô khẽ luồn tay vào khe đá, đẩy mạnh chốt sắt rỉ sét sang bên. Nắp gỗ lim nặng trịch bật mở, phả ra luồng khí ẩm ướt, mốc meo nồng nặc. Chưa đợi ai giục, Đại Tướng Quân đã nghển cái cổ dài ngoẵng, đôi mắt ti hí quét một vòng rồi dẫn theo ba con ngỗng xám to khỏe lách mình chui tọt xuống bậc thang đá dốc đứng. Đôi chân màng thô ráp bước đi không một tiếng động, chiếc mỏ sắt khẽ hít hà không khí ẩm lạnh. Đại Tướng Quân khẽ rít lên một tiếng sì sè êm ru nơi cuống họng, như báo hiệu sự an toàn.

Nhật Minh ghé mũi ngửi, giữa mùi nấm mốc nồng nặc của vách đá lâu năm, thoang thoảng bay lên hương thơm ngọt bùi rất đặc trưng của lúa mới.

— Mùi thóc nếp cánh tiên! — Nhật Minh thốt lên khẽ khàng, hai mắt sáng rực — Đích thị là giống lúa hạt tròn mẩy, đuôi chấm đỏ của kho cứu tế!

— Quan bác khôn ngoan đấy, đánh hơi chẳng kém gì tướng sĩ của lão. — Cụ Tô tủm tỉm cười, dúi vào tay Nhật Minh một mẩu nến sáp nhỏ cùng thanh đá lửa — Quan bác cùng con Mận xuống tận nơi mà xem cho tường tận. Lão già này cùng mấy con ngỗng còn lại ở trên mặt đất canh chừng, hễ có động sẽ thổi còi trúc báo tin.

Nhật Minh gật đầu, cẩn thận bước xuống từng bậc thang đá trơn trượt phủ đầy rêu xanh. Mận theo sát phía sau, tay cầm mảnh vải điều che bớt ánh nến leo lét. Càng xuống sâu, vòm hầm càng mở rộng, những cột đá xanh chống đỡ vòm trần kiên cố hiện ra sừng sững dưới ánh sáng tù mù. Đi sâu chừng ba mươi trượng, một căn hầm rộng thênh thang hiện ra trước mắt.