Chương 16: Bão táp bến Lũng

Cụ Tô Hoài Trạch ngồi xổm trên gò đất sát gốc bồ đề mé sau chùa Cổ Rêu, đôi tai bách niên khẽ giật giật khi nghe tiếng lộc cộc vọng qua kẽ đá, cánh mũi phập phồng bắt được cả mùi khét của nhựa thông. Mắt lão lóe lên tia sáng ranh mãnh. Lão già này sống hơn trăm năm dẫu tai có lúc vờ ngễnh ngãng với đám quan sai, nhưng tiếng bước chân cùng hơi thở phì phò của thằng nhãi Biện Thăng dưới lòng đất thì chẳng lẫn đi đâu được. Vệt sáng từ ngọn đèn bão dưới cửa hầm đang hắt ngược lên kẽ ván lim, báo hiệu hiểm nguy cận kề ngay trước mũi quan trẻ.

Không chút chần chừ, cụ Tô đưa chiếc còi trúc ba lỗ lên môi, phồng má rít lên một hồi còi the thé xé toạc màn sương ẩm.

Đó là điệu còi báo động ngắt quãng, lệnh cho mười bốn con ngỗng xám đang túc trực trên mặt đất xuất kích nghi binh. Ngay lập tức, bầy ngỗng bên bờ rào dâm bụt đồng loạt vỗ cánh phành phạch, cất tiếng kêu vang động cả một góc chùa:

— Cạc! Cạc cạc cạc! Quang quác!

Đúng lúc ấy, cụ Tô co chân đạp đổ một đụn rơm to tướng chắn ngang lối đi, lại tiện tay vung chiếc roi tre cụt ngọn vụt mạnh vào chiếc vạc đồng rỉ sét để góc sân chùa. Tiếng kim loại va đập chan chát hòa cùng tiếng gào thét của bầy ngỗng khiến đám gia đinh Đỗ gia đang tuần tra bên ngoài kinh hồn bạt vía.

— Động rồi! Có biến ngoài vườn chùa! — Tiếng tên cai tuần Đỗ gia thất thanh kêu lớn — Mau, xách gậy gộc ra vây bắt kẻ gian!

Tiếng chân huỳnh huỵch trên mặt đất cùng tiếng la ó ầm ĩ lập tức kéo giật kẻ cầm đuốc dưới hầm quay ngoắt trở lại. Dưới kẽ ván lim, vệt sáng le lói vừa hắt lên bỗng khựng lại rồi vội vã thụt lùi, tiếng Biện Thăng the thé quát tháo đám phu phen quay ra phòng thủ vọng ngược lên nghe rõ mồn một.

Chớp lấy thời khắc vàng ngọc ấy, nắp hầm lim khẽ bật mở. Dưới sự yểm trợ của Đại Tướng Quân cùng ba con ngỗng thiện chiến dọn đường, Trần Nhật Minh và cô Mận nhanh như sóc trườn ra khỏi miệng hầm, chui tọt vào bóng tối mịt mùng của bụi chuối rậm rạp. Cuốn sổ tay ghi chép tang chứng vẫn nằm vuông vức trong bọc áo quan trẻ, khô ráo và nguyên vẹn.

Cụ Tô tủm tỉm cười, nhổ toẹt bãi trầu đỏ tươi vào gốc cây, khẽ vỗ vai Nhật Minh thì thầm:

— Quan bác rút êm là tốt rồi! Thằng Biện Thăng phen này lú lẫn tưởng có trộm trên bờ. Mau về huyện nha tập hợp tráng đinh, đêm nay trời chuyển gió lớn, vở tuồng hay sắp hạ màn ngoài bến sông!

Đúng như dự liệu của lão già bách niên, đến nửa đêm thì cơn bão lớn đổ ập xuống vùng đồng trũng Thanh Trì. Gió rít từng cơn điên cuồng qua rặng tre ngà, mưa như trút nước làm con sông Thanh Trì dâng cuồn cuộn, sóng đỏ ngầu bọt phù sa chồm lên mấp mé mặt đê. Tại bến đò Lũng, nước sông dâng tràn ngập cả khoang bến bãi, mấp mé thềm gạch tổng kho của Đỗ gia.

Dưới ánh đèn lồng chao đảo trong mưa gió, Đỗ Trọng Cát đứng trên bậc tam cấp, mặt mày xám ngoét như chàm đổ. Nước lũ tràn vào hầm bí mật thì năm trăm hộc thóc giống cứu tế sẽ thành đống bùn thối, bao nhiêu bạc vàng cùng mưu đồ thâu tóm bến đò sẽ trôi theo dòng nước. Hắn sốt ruột giậm chân thình thịch, gầm lên với đám gia nhân:

— Lũ bay chết cả rồi sao? Mưa ngập đến bẹn rồi! Mau chuyển hết số thóc dưới hầm lên năm chiếc thuyền đinh, nhổ neo tẩu tán sang huyện bên ngay trong đêm! Mau lên!

Năm chiếc thuyền mũi nhọn sơn triện hoa phù dung tròng trành trên mặt sóng dữ. Từng bao thóc nếp cánh tiên nặng trịch được đám phu phen hớt hải bốc từ cửa ngách địa đạo ném vội xuống khoang. Biện Thăng một tay chống gậy gỗ, một tay ôm khư khư bọc giấy tờ sổ sách, run lẩy bẩy lết xuống khoang thuyền lớn nhất, miệng không ngớt giục giã kéo buồm tháo chạy.

Nhưng Đỗ Trọng Cát tính không bằng trời tính, càng không tính nổi mưu mẹo của lão già chăn ngỗng bờ hào.

Từ trong rặng sậy mịt mùng nước ngập, một bóng người quắc thước lướt đi thoăn thoắt. Cụ Tô cởi trần để lộ bộ ngực rắn rỏi như thân lim, mình chỉ khoác chiếc áo tơi lá rách tơi tả, đầu đội nón mê cụt chóp. Cụ đứng sừng sững trên chiếc bè nứa mỏng manh trôi giữa dòng nước cuộn, tay vung chiếc roi tre cụt ngọn chỉ thẳng về phía đoàn thuyền đinh.