Chương 17: Lưới trời lồng lộng

Ánh đuốc bập bùng soi rọi mặt nước đỏ ngầu phù sa. Trần Nhật Minh vung thanh bảo kiếm chỉ thẳng xuống lòng sông, giọng nói đanh thép vang vọng lấn át cả tiếng sóng cuộn:

— Sai nha Hình phòng, tráng đinh xóm Hào Bùn nghe lệnh! Phong tỏa toàn bộ khúc sông, không để lọt một chiếc thuyền, một kẻ gian nào!

Hàng chục tráng đinh lực lưỡng mang theo câu liêm, dây thừng đồng thanh dạ ran một tiếng dậy đất. Dưới sự yểm trợ của bầy ngỗng xám đang quạt nước vây quanh, đội thuyền nan của huyện nha nhanh chóng áp sát dải cát ngầm. Dân phu cùng đám sai nha ào xuống dòng nước ngang thắt lưng, dùng chão lớn ghì chặt mạn năm chiếc thuyền đinh hoa phù dung, cắm cọc neo giữ chặt chẽ giữa bãi lầy rồi hè nhau bốc dỡ từng kiện hàng từ khoang thuyền lên mé gò cao.

Đỗ Trọng Cát bị dồn trên mui thuyền, áo the sũng nước dính bết vào cái bụng phệ, khuôn mặt vuông bè bè xám ngắt như tro tàn. Thấy Nhật Minh bước từng bước vững chãi trên cầu ván tiến tới, gã chớp chớp mắt, cố nặn ra nụ cười giảo hoạt rồi chắp tay vái dài:

— Kìa... Quan lớn giáng lâm ban đêm làm thảo dân kinh hãi quá! Đỗ mỗ thấy trời bão lũ đe dọa mùa màng, lòng đau như cắt nghĩ tới cảnh bà con cơ hàn, nên chẳng quản đêm hôm mưa gió, dốc cạn bạc nhà mua trọn năm trăm hộc thóc từ mạn ngược chở về cứu tế. Số thóc này là thiện tâm của Đỗ gia, sao Đại nhân lại xua quân bắt bớ như phường giặc cướp thế này?

Nghe giọng điệu trơn tuốt tuồn tuột giả nhân giả nghĩa, mấy người thợ gốm xóm Hào Bùn tức giận nghiến răng ken két. Nhật Minh chẳng thèm chớp mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Chàng bước thẳng đến bên mạn chiếc thuyền đầu tiên, ánh mắt sắc như dao quét qua lớp bạt dầu phủ ngoài những bao thóc vừa được lôi từ khoang ra.

— Đỗ bá hộ quả là có lòng từ bi hiếm thấy! — Nhật Minh cất giọng sang sảng — Nhưng bản quan chỉ thấy lạ, thóc cứu tế của tư gia nhà ngươi cớ sao lại giấu dưới lòng đất địa đạo cựu triều sau chùa Cổ Rêu, rồi nửa đêm nửa hôm lén lút tuồn ra sông giữa lúc giông bão ngập tràn?

Đỗ Trọng Cát giật thót tim, mồ hôi hột túa ra hòa cùng nước mưa lạnh toát, nhưng ngoài miệng vẫn lớn tiếng chối quanh:

— Đại nhân chớ nghe lời đồn nhảm của lũ bần dân! Thóc mua bán đàng hoàng, có văn tự buôn chuyến rành rành, triện hoa phù dung của gia tộc ta in khắp mạn thuyền kia kìa!

— Muốn biết thóc của ai, hỏi lưỡi kiếm này là rõ!

Dứt lời, Nhật Minh vung lưỡi kiếm sắc bén trên tay, chém một đường gọn gàng xé toạc lớp bao tải gai trên cùng của kiện hàng trước mặt. Lớp vỏ bọc rách toạc ra, để lộ những hạt lúa nếp cánh tiên căng tròn, mẩy đều với chấm đỏ đặc trưng ở đuôi hạt. Nhưng thứ đập vào mắt bàn dân thiên hạ không chỉ có thóc giống. Dưới ánh đuốc sáng lòa, lớp vải bao bố bên trong phơi bày một dấu triện vuông màu đỏ thắm to bằng bàn tay mang dòng chữ “Thanh Trì Huyện Khố”, dẫu bị cạo sửa dở dang và vẽ mực đen đè lên hình hoa phù dung thì dấu son công quỹ vẫn hằn rõ mồn một từng nét khắc!

Nhật Minh vốc một nắm lúa giơ cao giữa khoảng trời đêm, dõng dạc nói trước hàng trăm cặp mắt đang bừng bừng căm phẫn:

— Năm trăm hộc thóc giống cứu tế mùa giáp hạt của triều đình cấp cho dân nghèo Thanh Trì, bị các ngươi phù phép thành trấu mục trong kho lương nha môn, rồi ngấm ngầm cạo sửa triện ấn định đem bán lậu làm giàu! Chứng cứ rành rành như núi, Đỗ Trọng Cát, ngươi còn chối cãi được nữa chăng?

Tiếng reo hò, tiếng chửi rủa của dân xóm Hào Bùn lập tức bùng nổ như sấm dậy:

— Đồ mọt nước hại dân!

— Đúng là thóc giống của huyện rồi! Trời có mắt!

Mặt Đỗ Trọng Cát không còn một giọt máu, hai đầu gối nhũn ra quỵ xuống sàn thuyền.

Trong lúc hỗn loạn, một bóng người thấp béo lấm lét chống gậy gỗ, nhích từng bước từ khoang thuyền trườn xuống mép bến lầy. Biện Thăng cắn răng chịu đau nơi bàn tọa nát thịt, toan lủi vào rặng lau sậy rậm rạp hòng men theo triền đê trốn biệt.