Chương 2: Bàn tay nhọ dưới đáy nồi đồng

Lời lẽ ngọt như mật pha thạch tín của Biện Thăng vừa dứt, nụ cười khẩy trên khóe môi hắn vẫn còn vểnh ngược cùng hai chòm ria mép. Trần Nhật Minh không hề chớp mắt, lẳng lặng đưa tay gạt phắt tảng bùn non còn dính trên vành tai. Ánh mắt chàng lạnh như nước hồ mùa đông, chẳng chút nao núng trước đòn dằn mặt xấc xược ấy.

— “Lệ làng” của các ngươi có cao hơn quốc pháp triều đình không? — Chàng cất giọng rành rọt, âm vang đĩnh đạc cắt ngang tiếng quạt phành phạch trên tay gã lại phòng. — Bản quan vâng chiếu chỉ thiên tử về đây chăn dân trị huyện, chứ không phải để cúi đầu làm tôi tớ cho thói ma mãnh chốn nha môn! Thầy Biện, mau mở toang cổng lớn, triệu tập toàn bộ sai nha tráng đinh vào công đường điểm danh nhậm chức ngay tức khắc. Kẻ nào chậm trễ nửa khắc, bản quan chiếu theo quân luật nha môn mà phạt hai mươi trượng!

Thấy vị quan trẻ tuổi dù áo rách lấm lem bùn đất mà khí độ uy nghiêm lẫm liệt, Biện Thăng thoáng giật thót đuôi mắt ti hí. Hắn vội cụp chiếc quạt lông ngỗng, gượng gạo chắp tay cúi rạp người:

— Dạ… bẩm Đại nhân bớt giận, tiểu nhân phụng mệnh ngay đây ạ!

Cánh cổng gỗ lim huyện nha nặng nề mở toang sau tiếng then cài rít lên ken két. Nhật Minh chẳng buồn thay bộ quan phục rách bươm lấm bùn, chàng đường hoàng sải bước tiến thẳng lên chính đường, ngồi vào chiếc ghế gỗ gụ phủ gấm điều sờn cũ. Chẳng mấy chốc, ngoài sân nha đã lác đác tụ họp hơn hai mươi tên nha dịch tráng đinh. Kẻ thì ngáp ngắn ngáp dài, đứa lại áo xốc xếch, vẻ mặt đứa nào đứa nấy đều trơ tráo, lộ rõ thói lười nhác buông tuồng đã ăn sâu thành tật.

Biện Thăng bước lên thềm son, dâng lên một chén nước chè đục ngầu, mốc meo bốc mùi ngai ngái khó ngửi, rồi giả lả sụt sùi:

— Bẩm quan lớn, huyện nhà trũng nước lắm phèn, năm qua lại gặp cảnh hạn hán rồi lụt lội liên miên. Nha môn rách nát đến nỗi mái ngói dột tứ bề, kho bạc cạn kiệt chẳng còn một đồng tiền kẽm, dân tình đói kém khôn xiết. Đám sai nha chúng nó bữa đói bữa no, nhịn cơm đến lả người nên bước chân mới xiêu vẹo thế kia. Kính mong Đại nhân rủ lòng xót thương xá tội bề trên…

Nhật Minh liếc nhìn chén trà mốc meo, trong bụng cười thầm cho trò diễn vụng về của tên lại phòng cáo già. Chàng chưa kịp đập kinh đường mộc để chỉnh đốn kỷ cương thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng lẹt xẹt chân đất, kèm theo giọng the thé quen thuộc:

— Oan uổng quá trời đất ơi! Quan bác đâu rồi? Ra đây mà xem kẻ gian hành hung tướng sĩ bờ hào này!

Mọi ánh mắt trên công đường đồng loạt dồn ra sân. Cụ Tô Hoài Trạch một tay xách chiếc làn tre đựng đầy ốc bươu đen bóng, tay kia dắt theo con ngỗng “Đại Tướng Quân” đang nghênh ngang bước vào. Lão già bách niên một trăm sáu mươi hai tuổi râu tóc bạc phơ chấm ngực, miệng nhai trầu bỏm bẻm, mặt đỏ gay gắt làm như giận dữ lắm:

— Bẩm Đại nhân trẻ! Sáng nay lão già này đang ngủ mơ màng bên bụi lau, tự dưng có đứa khốn nạn lén ném đá sứt cả mào đen của Đại Tướng Quân! Nó còn mò vào tận gian bếp công đường đụng chạm lung tung. Con ngỗng nhà tôi nhớn ngần này tuổi đầu, có công giữ hào đuổi chuột, thế mà bị người ta ức hiếp! Đại nhân phải xử tội kẻ ném đá, bắt nó đền cho tôi mười cân ốc bươu béo ngậy mới yên chuyện!

Đám sai nha bên dưới bật cười khúc khích, Biện Thăng liền sa sầm nét mặt quát tháo:

— Lão già gàn dở kia! Nơi đây là công đường tôn nghiêm, quan lớn đang điểm danh bố chính, ai cho phép lão mang súc vật vào làm náo loạn? Mau cút xéo ra bờ hào, không ta sai lính đánh gãy chân!

Khác hẳn sự giận dữ của Biện Thăng, Nhật Minh khẽ mỉm cười, ôn tồn hỏi Cụ Tô đầu đuôi sự tình rồi chăm chú quan sát từng cử chỉ của cụ. Chàng nhận thấy đôi mắt lúng liếng của cụ già liên tục đánh mắt về phía gian bếp huyện nha, bàn tay cụ khẽ gõ ba nhịp cộc cộc lên chiếc nồi đất úp bên hông làn ốc. Trong đầu quan trẻ bỗng lóe lên tia sáng. Xâu chuỗi lời cụ già vừa nói về việc kẻ gian mò vào gian bếp với tiếng gõ cộc cộc lên chiếc nồi đất, chàng lập tức hiểu ra vụ mất trộm chiếc nồi đồng ngũ sắc nặng ba mươi cân chuyên dùng nấu cỗ tế thần mà cụ đang ngầm ám chỉ.

Thì ra, lão trượng mượn cớ con ngỗng bị ném đá để ngấm ngầm mách bảo về vụ trộm nồi đồng công quỹ đêm qua, đồng thời đặt ra câu đố thử tài xét án của chàng ngay trước mặt thuộc hạ!

Nhật Minh khẽ nhếch môi, giơ tay ngăn Biện Thăng lại: