Chương 5: Mỏ ngỗng xé toạc túi tiền gấm

Tiếng gào the thé của tên quản gia vừa dứt, bức rèm che kiệu bát cống thếp vàng liền vén lên. Một thân hình núc ních, ngấn mỡ chật vật lách ra ngoài. Đỗ Trọng Cát vận chiếc áo đoạn the thêu hoa chìm màu tím than sang trọng, mười ngón tay mập mạp đeo đầy nhẫn cẩm thạch xanh biếc lấp lánh dưới ánh đuốc. Hắn chắp tay, khẽ khom cái lưng phệ, khóe miệng nhếch lên nụ cười giả lả:

— Thảo dân Đỗ Trọng Cát, nghe tin quan lớn quang lâm Thanh Trì bấy nay mà bận chút việc buôn chưa kịp sang bái kiến. Đêm hôm lặn lội đến chốn huyện nha thô sơ, kính xin Đại nhân thứ tội đường đột!

Trần Nhật Minh phủi vội chút tàn tro vương trên vạt áo cánh kiến, nét mặt đĩnh đạc lạ thường. Chàng không hề lúng túng trước đoàn tùy tùng rầm rộ gươm giáo sáng lòa, chỉ khẽ gật đầu, đưa tay mời:

— Đỗ bá hộ quá bộ tới đây giữa đêm hôm, ắt hẳn có việc khẩn. Mời vào nội đường uống tuần trà nhạt.

Biện Thăng từ trong góc tối lật đật chạy ra, hai chòm ria mép chuốt sáp vểnh tít lên tận mang tai, miệng rối rít phân bua rồi đích thân bưng khay trà men lam dâng lên bàn huyện đường. Hắn liếc mắt ngầm ra hiệu cho Đỗ Trọng Cát, điệu bộ khúm núm như chó vẫy đuôi.

Bước vào phòng công đường, Đỗ Trọng Cát đảo mắt nhìn quanh bốn bức tường vôi lở loét rồi ung dung ngồi xuống chiếc ghế gỗ lim đối diện quan trẻ. Hắn vờ nhấp một ngụm trà, tặc lưỡi ra vẻ xót xa:

— Đại nhân tuổi trẻ tài cao, đỗ đạt khoa bảng rạng danh tổ tông, vậy mà triều đình lại điều về cái huyện trũng nước xơ xác này, thật là thiệt thòi cho bậc anh tài. Quan lại thanh liêm thì quý thật, song cơm áo gạo tiền ở đời đâu thể chỉ cậy vào mấy pho kinh thư.

Vừa dứt lời, Đỗ Trọng Cát thò bàn tay hộ pháp vào bọc áo, rút ra một chiếc túi gấm viền chỉ vàng căng phồng. Hắn đặt “cộp” một tiếng nặng trịch lên mặt bàn trà, khẽ đẩy về phía Nhật Minh.

— Gọi là chút lễ mọn năm mươi lượng bạc nén của kẻ hèn này chúc mừng tân quan nhậm chức. Tiện đây, thảo dân cũng xin Đại nhân mở lượng hải hà, nương tay cho cái vụ lùm xùm ở lò gốm xóm Hào Bùn hôm qua. Dân nghèo quen thói gian manh quỵt nợ, Đại nhân xử ép kẻ làm ăn ngay thẳng như thảo dân thì sau này ai dám bỏ vốn mở mang xóm làng? Còn về kho lúa huyện nha... ngập lụt năm ngoái làm thóc ẩm mục cả rồi, xin quan lớn cứ để thầy Biện lo liệu sổ sách, hà tất phải nhọc lòng kiểm kê cho bụi bặm áo quan!

Nhìn túi gấm nặng trịch làm cong cả thớ gỗ bàn trà, tim Nhật Minh đập thình thịch từng nhịp căm phẫn. Năm mươi lượng bạc nén – một món tiền đủ cho cả xóm nghèo ăn no mặc ấm suốt mấy mùa giáp hạt, nay lại được ném ra trắng trợn để mua đứt công lý chốn nha môn.

Chàng đặt chén trà xuống bàn phát ra một tiếng vang khô khốc, ánh mắt quắc lên lạnh như băng tuyết:

— Đỗ bá hộ coi thường bản quan quá rồi! Trần Nhật Minh ta vâng mệnh triều đình về đây chăn dân, chứ không phải để ngồi mát ăn bát vàng, đổi trắng thay đen vì mấy đồng bạc bẩn thỉu. Vụ án lò gốm trắng đen chưa rõ, khế ước giả mạo còn rành rành; kho lúa là nguồn sống của muôn dân khi vỡ đê lụt lội, bản quan quyết phải đích thân mở kho kiểm kê từng đấu một. Số bạc này, bá hộ mau thu lại kẻo mang tội đút lót nơi công đường!

Biện Thăng đứng bên cạnh toát mồ hôi hột, vội vàng xua tay xoa dịu:

— Ấy... Đại nhân bớt giận! Đỗ bá hộ đây là có lòng thành tương trợ nha môn...

Nụ cười trên mặt Đỗ Trọng Cát chợt tắt ngấm, khuôn mặt vuông bè bè lộ rõ vẻ hung hiểm, giọng nói trầm xuống đầy đe dọa:

— Đại nhân chớ vội từ chối. Nước xa không cứu được lửa gần. Ở đất Thanh Trì này, xưa nay quan có thời còn dân có lốt. Người khôn ngoan biết hòa nhập với lệ làng thì êm ấm, kẻ cứng đầu gàn dở chỉ e đến cái ghế tri huyện cũng chẳng ngồi vững nổi nửa năm...

Không khí trong phòng công đường bỗng chốc đông cứng lại, ngột ngạt và căng thẳng như dây cung kéo căng sắp đứt. Nhật Minh siết chặt hai nắm tay, quai hàm bạnh ra kiên định đối diện với cái nhìn hiểm độc của tên phú hộ.

Đúng lúc ấy, ngoài sân huyện nha vang lên tiếng còi trúc ba lỗ rúc lên dồn dập: "Toét... toét... toét!"

Đó là điệu còi dồn dập ba nhịp thúc giục xuất kích!

Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, một chuỗi âm thanh "phành phạch, phành phạch" xé toạc màn đêm. Đàn ngỗng sư tử mười tám con bờ hào xòe rộng đôi cánh khổng lồ, chân bơi đạp đất rầm rập như một toán kỵ binh thiện chiến, lao thẳng qua bậu cửa gỗ xộc vào nội đường. Đi đầu chính là Đại Tướng Quân, cái ức phồng tròn xoe, chiếc mào đen gồ cao rung rinh bừng bừng sát khí, miệng rít lên những hồi "khè... sì... sì..." đinh tai nhức óc.

— Ôi cha mẹ ơi! Quái vật... ngỗng dữ ở đâu thế này! — Biện Thăng thất thanh kêu thét, nhảy tót lên ghế run như cầy sấy.